科技的發展，帶來的是產品更新換代速度的加快。在航天領域，航天飛機的發展也不例外。未來空天飛機將會取代航天飛機的位置，成為航天領域的主力。
由於目前隻有美國成功地發射過載人航天飛機，而且曾發生了“挑戰者號”和“哥倫比亞號”的災難事故，這使得人們對造價昂貴、體積龐大的航天飛機的安全性提出了質疑。一些航天專家認為，集中力量研發下一代航天運載工具——空天飛機已經成為航空航天業的新趨勢。
與航天飛機相比，空天飛機更勝一籌，在地麵上它能夠像普通飛機一樣水平起飛，然後直接飛向太空，並在地球外層空間的既定軌道上運行，最後還能自行返回地麵，在機場安全降落。空天飛機完成一次飛行任務後，經過一周左右的維護時間就能再次執行飛行任務。人們可以像坐飛機一樣搭乘空天飛機進行宇宙旅行。
在起飛階段，空天飛機的空氣噴氣發動機先工作，這樣有利於充分利用大氣中的氧，可以節約大量的氧化劑。進入高空後，空氣噴氣發動機暫停工作，此時，火箭噴氣發動機開始工作，燃燒自身所攜帶的燃燒劑和氧化劑。起飛時不用帶著燃料箱和助推火箭，這對空天飛機而言可以說是“輕裝上陣”。降落時，兩個發動機的工作順序同起飛時正好相反。
小貼士
2010年4月23日7時52分，人類首架空天飛機X-37B升空，在太空持續飛行225天後成功降落。而在2015年5月20日發射後，X-37B空天飛機實現了約675天的最長飛行時間。