羅馬文學的正式誕生，要歸功於一位叫安德羅尼庫斯的希臘人。他可能是一名在羅馬人征服南意大利時俘虜的希臘奴隸。他一生擔任羅馬人的家庭教師，把希臘的著名劇本和史詩翻譯成拉丁文，並且仿照這些名著，創作了最早的拉丁語文學。
安德羅尼庫斯的作品沒有流傳下來，但催生了一批羅馬的劇作家。羅馬自己的文學創作，就是從戲劇開始的，這個時期羅馬文明正處於共和製時期，因此也把文學的啟蒙時代稱為“共和時代”。羅馬文學由此開始又經曆了“黃金時代”“白銀時代”的發展曆程。
“黃金時代”（公元前100年~公元17年）是羅馬文學發展的巔峰。這個時代羅馬文學在詩歌和散文的創作上取得了很大成就。代表人物有開創抒情詩歌的詩人卡圖盧斯，他最早擺脫詩歌局限於神話曆史的傳統，將個人的情感表達在詩歌之中。還有偉大的詩人賀拉斯，他麵對共和末期羅馬的動**，在詩歌中表達了自己對人類理想社會的渴望。這一時期的傑出詩人還有維吉爾和奧維德。
黃金時代的散文家西塞羅著有《論友誼》《論責任》等經典著作，他的文體被冠名“西塞羅文體”，在中世紀，拉丁語的寫作者幾乎都在仿效他的文風。這些“黃金時代”的文學家取得了不朽的成就，但自己經曆了悲慘的命運。賀拉斯年僅30歲就英年早逝，西塞羅為共和獻身，奧維德也因得罪屋大維被流放到偏遠的黑海之地。
在屋大維死後100多年，羅馬文學進入了“白銀時代”。如同希臘神話中所說的一樣，在經曆了“黃金時代”的美好理想之後，“白銀時代”的作品開始變得虛妄、造作。羅馬貴族們喜好詩歌，卻隻是吟誦一些堆砌修辭的作品。而克勞狄王朝政治的血腥痛苦，也在文學中體現出來。這一時期也有自己的成就，那就是在悲劇和小說領域，代表作家有擅長創作悲劇的塞內卡和被譽為“小說之父”的阿普列猶斯。