“活化石”指的是地球上僅存的幾種古老生物，分布範圍十分狹窄。在千萬年的光陰裏，它們承受住了歲月的洗禮，並保留了原有的特征。說到“活化石”，不可不提“揚子鱷”，它可是世界上現存最古老的爬行動物之一！
距今兩億多年的中生代是爬行動物稱霸的時代，除了恐龍之外，揚子鱷的祖先也是這個時代的“霸主”之一。但在隨後的物種大滅絕中，包括恐龍在內的大部分爬行動物都滅絕了，隻有揚子鱷的祖先等極少數爬行動物存活了下來。在揚子鱷身上，我們可以找到遠古爬行類動物的許多特征，尤其是恐龍的。而在研究生物的進化、地理環境的演變等問題時，科學家們也可以在揚子鱷身上找尋線索，這比研究化石要簡單方便得多。
揚子鱷的祖先曾經是陸生動物，生存環境的變化迫使它們不得不學會在水中生活的本領，從而進化為水陸兩棲動物。也許正因為如此，揚子鱷才能在一次又一次的物種大滅絕中生存下來吧！
為了保護這一古老而珍稀的物種，中國在安徽、浙江等地建立了專門的揚子鱷保護區和人工養殖場，使揚子鱷數量趨於穩定。但在野外，揚子鱷的數量仍然十分稀少，不足200隻，它是最需要人類保護的瀕滅動物之一！
小貼士
在古代，人們將揚州以下的長江下遊河段稱為“揚子江”，後來外國人幹脆就用“揚子江”來指代整個長江。所以，生活在長江流域的這一“活化石”就被命名為“揚子鱷”。