莫以梁園留賦客，須教《七月》課豳民。
——《將之範縣拜辭紫瓊崖主人》
鄭板橋出身貧寒，對勞動人民的生活有一定的接觸，同時在文學思想上繼承了陶淵明、杜甫、白居易的優良傳統，又受到明代公安派積極一麵的影響，從而構成了自己的現實主義文風。板橋詩詞的內容是較厚實的，反映麵也是較寬的，這也是他高出揚州畫派其他畫家之處。
板橋擔任過下級官吏，賣畫揚州，有機會接近人民。盡管由於時代局限，他還不能看到社會的前景，表現出迷惘與徘徊，盡管他對人民的生活、疾苦和要求接觸不太深、體會不太夠、了解不太多，但是畢竟為人民做了一些好事，如在濰縣開倉救災，責令富戶平糶，救活了不少饑民，而且在秋後歉收時，還燒掉了饑民的借券；在範縣任上時，也力勘冤獄，釋放受害平民……他的詩詞則勇敢地為人民呼喊了痛苦和願望，積極大膽地暴露了社會黑暗的現實，用諷刺的火焰無情地燭照當時那些陰暗齷齪的角落，表現了正直的下層知識分子對國家社會的關切，從一個側麵反映出了生活的本質。如《沁園春·恨》之罵“箝口術”，《逃荒行》《還家行》之哀饑民，《私刑惡》《悍吏》之刺官吏，《孤兒行》《後孤兒行》《姑惡》之寫孤兒、小媳婦的非人的悲慘生活，《濰縣竹枝詞》《滿江紅·田家四時苦樂歌》則記載了農民、漁民、鹽民在死亡線上的掙紮……這些詩詞抒情的真實性、深刻性，不僅在當時罕見，就是今天讀來也使人為這種藝術魅力所感動。“怪人”鄭板橋實際上是愛憎分明的熱血丈夫！
板橋在很多詩詞中，傾注熱情，歌頌了勞動人民勤勞、勇敢、樸質、忠厚的品質與真摯深厚的感情，用絢麗輕靈的筆觸描繪了許多可愛的人民形象和民間風俗，如“潮頭如山挺船入”的弄潮兒[59]，“檢點兒眠聽曉鴉”的寡婦[60]，“醉來索筆索紙墨，一揮百幅成江河”的畫家[61]，還有“捆青鬆，夾綠槐”的樵夫，和“高歌一曲斜陽晚”的漁翁[62]……這些人物，有聲有色，掩卷呼之欲出。襯托這些栩栩如生的人物的，則是真切的生活背景。如“千家養女先教曲，十裏栽花算種田”[63]，再現了當時繁華的都市，“門外綠楊三十頃，西風吹滿白蓮花”⑤[64]，喚起了讀者對江南水鄉的向往；而“胡姬醉舞雙紅袖，笑指黃羊掛駱駝”⑥[65]，則描繪了悅目的塞外風光。