夢醒揚州一酒瓢，月明何處玉人簫？
竹枝詞好憑誰賞？絕世風流鄭板橋。
——董恥夫《揚州竹枝詞》
乾隆十八年（1753），板橋罷官南歸。他踏上闊別多年的揚州，第一幅畫畫的是墨竹，題詩雲：
二十年前載酒瓶，春風倚醉竹西亭。
而今再種揚州竹，依舊淮南一片青。
重操賣畫舊業，板橋感慨萬千。據《唐摭言》卷七載，詩人王播少年時孤苦貧窮，曾經在揚州惠照寺跟在和尚後麵吃飯，和尚討厭他，有一次故意吃過飯才敲開飯鍾，弄得王播沒吃上飯。後來王播做了淮南節度使，開府揚州，重訪惠照寺，發現過去他題在牆上無人看重的詩，已被珍重地用碧紗罩上了。王播有感於人世變遷和世態炎涼，作《題惠照寺木蘭院》二首，詩雲：“二十年前此院遊，木蘭花發院新修。如今再到經行處，樹老無花僧白頭。”“上堂已了各西東，慚愧闍黎飯後鍾。二十年來塵撲麵，如今始得碧紗籠。”板橋寫題《初返揚州畫竹第一幅》時，不知是否想到了王播的故事；但有一點可以肯定：他的感慨和王播是一樣的。二十年前，他落拓揚州“寫來竹柏無顏色，賣與東風不合時”。這次重返維揚，名聲遠非二十年前可比。崇拜他的年輕人都爭著上門請教，各地的畫師文士也經常找他切磋研討。他自己說：“四十外乃薄有名……其名之所到，輒漸加而不漸淡。”[110]“凡王公大人、卿士大夫，騷人詞伯，山中老僧，黃冠煉客，得其一片紙、隻字書，皆珍惜藏庋。”[111]甚至名傳海外，高麗國丞相李艮還親自登門求書。世態炎涼，豈無感慨！
因為板橋名震遐邇，所以一些官吏也求索字畫。乾隆十九年（1754）春，板橋遊杭州，給杭州太守吳作哲畫了一幅墨竹，寫了一幅字，吳就“請酒一次，請遊湖一次，送下程一次，送綢緞禮物一次，送銀四十兩”，板橋也趁機“過錢塘江，探禹穴，遊蘭亭，往來山**上，是平生快舉”[112]。不料，湖州太守李堂在吳作哲處看見板橋字畫，愛不釋手，強行奪走。第二天又到板橋下榻的南屏山靜寺拜訪，邀板橋到湖州去玩。湖州府治烏程知縣孫擴圖原在山東掖縣做教諭，與板橋舊有隙，這次杭守吳作哲為他倆作了和解。同時，孫看到頂頭上司湖守李堂這樣愛慕板橋，也就格外親熱地邀板橋去湖州、烏程玩。於是，板橋“姑且遊諸名山以自適”，遊曆了苕溪、霅溪、卞山、白雀、道場山等名勝，曆時一月，才回揚州。除官吏強索巧取外，還有一些自稱朋友的人死乞白賴地求取字畫。而這些人中有不少人二十年前對板橋是冷語白眼、誣蔑攻擊的。更有一些市井之徒不擇手段地收集板橋字畫。《清朝野史大觀》卷十載板橋曾中過鹽商的“狗肉計”：