“清議”之“議”不是普通的商議、討論，而是批評性的議論，表示不同意見的議論。《禮記·間傳》：“大功言而不議。”鄭玄注雲：“議，謂陳說，非時事也。”[47]“議”字的這種用法至少可以追溯到孔子說的“天下有道則庶人不議”[48]，同時或更早一點有《左傳·襄公三十一年》載“鄭人遊於鄉校，以議執政之善否”[49]，晚一點有孟子說的“聖王不作，諸侯放恣，處士橫議”[50]。我們今天常說的“非議”一詞，即由此義而來。
至於“議”字何時起與“清”字連用，變成“清議”一詞，則當與“清談”一詞產生的背景類似，應是漢末黨錮前後的事。這一點已在正文中論及，此處不再重複。
但是我特別要強調指出的是，“清議”一詞雖然在黨錮前後產生，卻並不指黨錮前後士大夫批評朝政之風，與我們今天在“漢末清議”一詞中的用法相當不同。“漢末清議”這種用法，起源其實相當晚，差不多到清朝才出現。可以說，“清議”一詞原義與今義的差距，不亞於“清談”一詞的情形。由此也引起很多誤解與困惑，實有細加澄清之必要。
首先讓我們來看看“清議”一詞的早期資料。例如：（1）《藝文類聚·二二》載曹羲《至公論》中雲：“凡智者之處世，鹹欲興化致治者也。興化致治，不崇公抑（私），割（私）情以順理，厲清議以督俗，明是非以宣教者，吾未見其功也。清議非臧否不顯，是非非賞罰不明。故臧否不可以遠實，賞罰不可以失中。若乃背清議，違是非，雖堯不能一日以治。審臧否，詳賞罰，故中主可以萬世安。”[51]（2）《三國誌·五七·吳書·張溫傳》：“（暨）豔性狷厲，好為清議。”[52]（3）《世說新語·任誕》一三條注引《竹林七賢論》 ：“後（阮）鹹兄子簡，亦以曠達自居。父喪，行遇大雪寒凍，遂詣浚儀令。令為他賓設黍臛，簡食之，以致清議，廢頓幾三十年。”