魏晉清談的主要談資是“三玄”，即《周易》《老子》《莊子》，這一點大概沒有疑義。“三玄”之名最早見於顏之推（531—590以後）的《顏氏家訓·勉學》：
何晏、王弼，祖述玄宗，遞相誇尚，景附草靡……直取其清談雅論，辭鋒理窟，剖玄析微，妙得入神，賓主往複，娛心悅耳。然而濟世成俗，終非急務。洎於梁世，茲風複闡，《莊》《老》《周易》，總謂三玄。[88]
比顏之推還早百餘年的王僧虔（426—485）在其《誡子書》中已使用了“諸玄”一詞：
見諸玄，誌為之逸，腸為之抽，專一書，轉誦數十家注，自少至老，手不釋卷，尚未敢輕言。汝開《老子》卷頭五尺許，未知輔嗣何所道，平叔何所說，馬、鄭何所異，《指》《例》何所明，而便盛於麈尾，自呼談士，此最險事。設令袁令命汝言《易》，謝中書挑汝言《莊》，張吳興叩汝言《老》，端可複言未賞看邪？談故如射，前人得破，後人應解，不解即輸賭矣。[89]
從上下文不難看出，這裏所謂“諸玄”即《易》《老》《莊》，與“三玄”同義。《王僧虔傳》在《南齊書》，但《誡子書》則作於宋世，看來“三玄”一詞之成立當不晚於晉宋之際。至於清談中以“三玄”為主要談資的事實，則早在正始時就是如此了，這不僅可從前述顏之推的話間接推出，而且有更直接的資料可以證明。下麵一段引文摘自《三國誌·二九·魏書·管輅傳》裴鬆之注所引之《管輅別傳》：
輅後因得休，裴使君問：“何平叔一代才名，其實何如？”輅曰：“其才若盆盎之水，所見者清，所不見者濁。神在廣博，誌不務學，弗能成才。欲以盆盎之水，求一山之形，形不可得，則智由此惑。故說《老》《莊》則巧而多華，說《易》生義則美而多偽；華則道浮，偽則神虛；得上才則淺而流絕，得中才則遊精而獨出，輅以為少功之才也。”裴使君曰：“誠如來論。吾數與平叔共說《老》《莊》及《易》，常覺其辭妙於理，不能折之。又時人吸習，皆歸服之焉，益令不了。相見得清言，然後灼灼耳。”[90]