緒 言
作者首先在“緒言”中回顧了迄今為止中外學者對魏晉清談所做的研究，並指出存在的問題。而本書之作，則是彌補這些缺陷的一個努力。
上篇 清談的名義、形式及其內容
第一章 清談名義考辨
此章討論“清談”一詞的原義與今義之起源及其演變，指出把魏晉談玄之風稱為清談其實是後世學者的誤用，若不考慮約定俗成的原則，“魏晉清談”實應正名為“魏晉清言”。作者同時指出現在為學術界廣泛接受的“初期清談與清議可以互稱”“清談開始以人物批評為主，晉以後則專指玄虛之談”“清談從清議的互稱轉變為玄談，就是玄學形成的過程”等論點都是值得商榷的。在第一章的最後一節，作者嚐試為魏晉清談下一個現代定義，使我們對魏晉清談的研究與討論有一個大家可以接受的科學基礎，而不至各言所是，互不交集。
在第一章的附錄“‘清議’詞義考”中，作者討論了“清議”一詞的起源，指出以清議指漢末議論朝政之風也是後世學者的誤用。這種誤用對研究清談與清議的關係、清談的起源等問題也起了某種誤導的作用。
第二章 參與清談的形式
此章討論魏晉清談在形式方麵的特征和要素。這是清談研究中最困難的部分，因為記載最少，也很少有前人的研究可資憑借。作者在這一章裏利用《世說新語》裏的材料，嚐試從參與方式、程序、術語、準備、理想境界、遊戲與社交色彩等方麵來勾畫出魏晉清談在形式方麵的大致輪廓，指出清談雖不是很嚴肅的學術活動，但也絕非如一般所想象的那樣輕鬆與隨便。
第三章 清談的內容
此章討論清談的內容或說清談的主題。作者在前人研究的基礎上，把這些主題做了新的分類與整理，使讀者對魏晉清談所涉及的內容有清楚而正確的了解。作者指出，魏晉清談固然以“三玄”為主要談資，但它決不僅限於“三玄”。在清談中，當時的學者對儒、道、名、佛各家的理論進行了廣泛的研究與討論。更重要的是，在這些研究、討論的基礎上，他們提出了許多有理論價值的新的哲學命題，顯示他們對宇宙、社會、人生的哲理進行了廣泛的探索。