八王之亂使西晉國破民殘，元氣喪盡，有心之士知天下已亂，乃潛圖興複。永嘉元年，即公元307年，司馬睿用王導之計，移鎮建鄴[314]，開始經營江南。至永嘉五年，劉聰將劉曜、王彌、石勒攻陷洛陽，虜懷帝，人心大恐，士族百姓紛紛逃向江南，多數即僑居於建鄴、京口一帶，這就是曆史上有名的“永嘉南奔”。再過五年，即公元316年，劉曜又陷長安，湣帝出降，西晉隨之而亡；而建康（即原建鄴）方麵在王導、王敦、周、刁協、劉隗等人的大力輔佐下，也漸成氣候，終於在317年建立東晉，司馬睿於次年正式即皇帝位，稱元帝。
西晉末期自300年以後，十八年中一直是內爭外亂，兵連禍結，幾無寧日。貴族知識分子間的大規模清談活動再也無法進行，偶爾在戰爭的空隙技癢難禁，聊溫昔日之好，如前節所引衛玠與王敦、謝鯤的故事，都難免讓人心生感慨。王敦說：“不意永嘉之中，複聞正始之音。”言中似有意外的驚喜，就是因為此音久已不聞。
逮東晉成立，也並不意味著禍亂從此結束，升平立刻再現，事實上，當時的情況並不樂觀。北中國已完全淪入胡人之手，長江雖然是一道理想的屏障，但江南並非完全感受不到江北的威脅；而建康一帶本是三國時吳國舊地，吳人及江東士族對於司馬睿及南遷的北方士族懷有強烈的不信任感，甚至有相當的敵對情緒，覺得他們是某種外來的統治者。《世說新語·言語》二九條載元帝始過江時對江東士族顧榮說過“寄人國土，心常懷慚”的話[315]，我們不難從中感受到這樣的氣氛。更嚴重的是，在當時被迫南遷的北方士族名士中，籠罩著一股濃厚的悲觀失敗情緒，真有興複之誌的人是很少的。《世說新語·言語》三二條雲：
衛洗馬初欲渡江，形神慘，語左右雲：“見此芒芒，不覺百端交集。苟未免有情，亦複誰能遣此！”