但是，如果我們細檢魏晉舊籍，很容易就會發現“清談”一詞的早期含義與現在的意思有很大的不同。最明顯的有兩點：一是當時的“清談”一詞完全沒有負麵的色彩；二是當時的“清談”一詞根本沒有特指玄談這種用法，例如記載魏晉玄談資料最多，以至於被陳寅恪先生稱為“清談總匯”[4]的《世說新語》就從頭至尾沒有“清談”二字，不僅正文沒有，連劉孝標的注文中也沒有。
當時“清談”一詞的用法究竟如何呢？根據現有的資料，可以推知“清談”的早期含義大致有以下三種：
（1）雅談。泛指一切美好的言談，通常是個人性的，而不是公眾性的輿論。例如《文選·二三·劉公幹·贈五官中郎將四首》之二：“清談同日夕，情盼敘憂勤。”[5]卷四二應休璉《與侍郎曹長思書》：“幸有袁生，時步玉趾，樵蘇不爨，清談而已。”[6]
（2）美談。通常指對人物的揄揚，帶有輿論性。例如《藝文類聚·四八》引王隱《晉書》載晉武帝謂鄭默語：“昔州內舉卿相輩，常愧有累清談。”[7]《太平廣記·三一八》引劉敬叔《異苑》“桓回”條：“樂工成憑今何職？我與其人有舊，為致清談，得察孝廉，君若相見，令知消息。”[8]《梁書·五〇·伏挺傳》載挺與徐勉書：“昔子建不欲妄讚陳琳，恐見嗤哂後代，今之過奢餘論，將不有累清談。”又同書卷一三《沈約傳》：“自負高才，昧於榮利，乘時藉勢，頗累清談。”[9]
（3）正論。由第二義拓廣演變而來，指對人物的評論，可褒可貶，而重在貶，也帶有輿論性。例如《南史·二〇·謝朏傳》：“建武初，朏為吳興，以雞卵賦人，收雞數千。及遁節不全，為清談所少。”[10]同書卷四一《蕭穎達傳》：“（蕭）時居母服，清談所貶。”[11]葛洪《抱樸子·外篇·疾謬·二五》：“俗間有戲婦之法……或清談所不能禁，非峻刑不能止也。”[12]又《酒誡·二四》：“謂清談為詆詈，以忠告為侵己。”[13]