1899年，時任國子監祭酒的王懿榮因患瘧疾，久治不愈，命家仆去藥鋪抓藥後，碰巧在一味名為“龍骨”的藥材上發現了一些奇怪的刻劃符號，從而發現了甲骨文。20世紀80年代以來，陸續有學者考證甲骨文的發現者和發現史，並就王懿榮“巧合”發現甲骨文的觀點達成共識。[1]但其實，王懿榮發現甲骨文不隻是個巧合。今天，大家之所以將它看做了巧合，隻是因為這段曆史的記錄者都是現代知識分子，而他們已讀不懂一顆儒士的心了。
王懿榮，字正儒、正孺，一字廉生、蓮生，諡文敏，生於清道光二十五年（1845），山東福山（今山東省煙台市福山區人）古現村人。
王懿榮出生於官宦世家。其始祖王忠（一世）祖籍雲南大理府祥雲縣小雲南鎮雞頭村，明洪武年間，任山東登寧鹽科大使，通過占卜選址定居於福山古現河北村。其祖父王兆琛，清嘉慶二十二年（1817）中進士，兩年後授翰林院編修，後曆任江南道監察禦史，江西、安徽、甘肅按察使，四川布政使等職，清道光二十六年（1846）擢升山西巡撫。其父王祖源，清道光二十九年拔貢，任兵部主事，後官至四川按察司使，是晚清著名的金石學家和古器物收藏家。這使得王懿榮本人擁有極深的金石家學。然而，清道光二十九年（1849），王懿榮的祖父王兆琛為禦史楊如奏參，被褫職，戍新疆，籍沒家產，自此王家家道中落。是時，其父王祖源在京任為閑官，候選知府。因籍沒家產，十餘年間，王家雖生活清苦甚於寒素，但對古董金石的收藏熱情卻絲毫不減。如《天壤閣叢書》所載：“京秩清苦，父子（王祖源、王懿榮）嚐易衣而出，然性耽金石古玩，日流連於廠肆中，量力購置，雖簞瓢屢空弗恤也。”
王懿榮15歲時，隨任兵部主事的父親進京，此後一直留在京師，住在錫拉胡同西頭路北的一座宅院內（即今北京市東城區王府井大街北的錫拉胡同21號院）。青年時期的他不像一般讀書人終日在八股文章中鑽研，而是在北京城南的琉璃廠流連忘返，沉迷於文物收藏、鑒定，潛心於金石之學。因此，王懿榮自18歲時起，曾8次參加科舉，前7次均名落孫山，卻反因古董文物鑒定而名滿京城。《清史稿》有《王懿榮傳》，雲：“懿榮泛涉書史，嗜金石，翁同龢、潘祖蔭並稱其學。”又金石學家吳士鑒於《王文敏公遺集序》中讚其“鑒別宋元舊槧，考釋商周彝器，得公一言，引為定論”。