自古以來，中國有很多稱謂。其中，自稱者有“華夏”“神州”“中華”“九州”，雲雲；他人謂我亦有“震旦”“契丹”“支那”“陶瓷”，等等。不過，千奇百怪的稱謂中，國人最愛者還是“中國”。
中國為什麽被稱作“中國”？這個稱謂、這個詞匯從何而來？如果說中國的主體民族漢民族形成於漢代，那麽早於主體民族的夏商周三代還能不能算是中國？再如果因甲骨文是漢字源頭，而將安陽殷墟算作中國，那麽並無文字係統的夏墟二裏頭遺址呢？仰韶文化、良渚文化呢？這些文化類型如果拋開位於今日地理中的中國的邊界內，又能否算是文化意義上的“中國”呢？
凡此種種，很多疑問並非無稽之談。當我們對“中國”這個稱謂習以為常的時候，我們總該知道這個稱謂背後的文化主體究竟是誰，知道我們口口聲聲念著的“中國”究竟在哪裏。
中國，這樣一個詞匯顯然可以從很多層麵去劃定它的邊界，但如果從文化的角度出發，大致可以有兩種理解，即文字上的“中國”和觀念上的“中國”。文字上的“中國”相對容易解釋，這就是“中國”這個詞匯的出現，以及這一詞匯的詞義。
“中國”一詞最早見於西周何尊銘文，雲：“餘其宅茲中國，自茲乂民。”這條銘文大概的意思是說：“我已經占領了中國，自己統治了這些百姓。”孔穎達《春秋左傳正義·定公十年》雲：“中國有禮儀之大，故稱夏。有服章之美，謂之華。”“中國”一詞代表著一個地理範疇，這個地方有博大的禮儀，這裏的人穿著華美的衣裳，而這個地方的名字就叫作華夏。可見，“中國”一詞在西周、東周時可與“華夏”通用。
西周何尊銘文中的“中國”指代的是一個地理範疇。雖然這是已知“中國”一詞最早被使用的記錄，但其實，“中國”概念的形成遠遠早於西周。下麵，我們就將“中”和“國”兩個字拆開，分別考釋一下它們的字義，進而考證“中國”這個概念是在何時形成，又是如何形成、演進的。