20世紀以來，中國最激進的思想、最銳利的武器莫過於進化論，即使對馬克思主義、共產主義的理解，也往往摻入了強烈的進化論色彩。魯迅在很長時期內，也相信優勝劣汰，新的總是好的，社會進步是必然的“鐵的規律”。不過一開始，他就與其他進化論者有一點不同，即他對現實的全盤否定態度，而把進化的希望完全留給了未來。他早已看出現實生活並不一定遵守進化原則，優勝劣汰隻是個有待實現的理想。因此他寄希望於將來的孩子：“沒有吃過人的孩子或許還有？救救孩子……”（《狂人日記》）他甚至認為自己已經不行了，中毒太深，所做的隻能是背著因襲的重負，肩起黑暗的閘門，放孩子們到光明的地方去。他常詛咒自己的惡劣思想，希望不要傳給青年。所以，對他所生活的現實世界，他毋寧抱有一種“原罪觀”，而把進化原則作為一種理想推到未來，使之成了一種類似於宗教的信念。
但現實最終教育了他。一代一代的青年無可奈何地走上了舊的軌道，有的學生反過來暗算老師，有的頹唐，有的叛變，一切都是老樣子，甚至一代不如一代，優汰劣勝。在《頹敗線的顫動》中，他描寫青年責怪養育他們的母親擋了道，成了累贅，小孩子剛會說話已能喊“殺”。進化論絕不是什麽可以依靠和信賴的“社會規律”，人類若不自己長進，的確會退化、墮落、滅絕，曆史上這種例子多得很。
這樣，魯迅的思想就從進化論的藩籬超越出來，更多地帶上了存在主義的色彩。當然，對於青年他始終還寄予希望，但這並不是由於相信將來必定比現在好，而是由於有將來，畢竟就有不同於現在的希望，有再次努力的可能。