本文要談的第一個問題是，我們什麽時候有過真信仰。光是埋怨我們沒有信仰，這沒有什麽用。我們要重新來檢討，從頭來思考這個問題。就是我們以往講的信仰到底是什麽東西，它們算不算真正的信仰，我們是否曾經有過真正的信仰。如果我們以前有過，現在失落了，那麽我們可以把它追回來；但是如果在某種意義上的那種真信仰我們從來都沒有過，那麽你現在說要恢複，或者說要“堅守”，要“頂住”，要“尋根”，找回失落的東西，那就是一句空話了，因為你從來沒有過。我提出的這個問題就是認為，我們現在所追求的那種信仰，我們其實從來沒有過。90年代的討論裏麵經常提到西方的基督教、猶太教的信仰，包括伊斯蘭教的信仰——張承誌寫了一部《心靈史》，就是講伊斯蘭教的信仰——我們都沒有過。沒有過的東西就談不上“失落”，沒有過的東西，你必須去創造。這就是我們這個話題的切入點。
但是有人會反駁說，中國人怎麽會沒有信仰呢？肯定是有的。幾千年中國的士大夫、知識分子們，也產生過大批的優秀人物，並且有很多是殺身成仁、舍生取義，在信仰問題上表現得非常堅定，為了理想，為了天道，可以獻出自己的生命。這樣的人在中國的曆史上我們一下子就可以數出很多來。那麽中國傳統知識分子這種精神能不能算作真正的信仰呢？我們應該來作一番分析。
這種信仰、這種理想精神的一個著名的代表，我們可以舉宋明理學的代表人物之一張載為例。他對士大夫的使命是看得非常崇高的，在這方麵他有一句名言：“為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平。”這幾句話一直到今天都是非常震撼人心的，氣魄也很大。為天地立心，為老百姓安身立命；往日的那些聖人，他們的那些道德學問已經斷絕了，我們要把它繼承下來，要為萬世開太平。這樣一種氣魄，可以說是中國知識分子信仰的一個集中的代表。那麽我們現在可以來分析一下。