雍正朝中，像鄂爾泰這樣的政治家出現非常難得。他本人有功於清代曆史的發展，同時他的出現也表明了雍正的用人之道，在君主的絕對獨裁中，能容納建不世之功的人物。
鄂爾泰，字毅庵，滿州鑲藍旗人，二十歲中舉人，進入仕途。此後二十餘年官場不得意，隻出任了內務府員外郎這樣的微職，時屆四十二時作詩自歎“看來四十猶如此，便到百年已可知。”對前途悲觀失望。
就在這個時候，作為親王的雍正，找鄂爾泰辦事。鄂爾泰卻以“皇子宜毓德春華，不可交結外臣”，予以拒絕，就是這次接觸，使得明察的雍正認識了鄂爾泰，認為他剛直不阿，是忠臣的材料。及至雍正繼位，召見鄂爾泰，稱讚他“汝以郎官之微，而敢上拒皇子，其守法甚堅，今命汝為大臣，必不受他人之請托也。”遂命為雲南鄉試副主考，四個月後越級提拔為江蘇布政使，雍正不計前嫌，以才能用人，表現了君王豁達大度的氣魄，而鄂爾泰也不負重望，在雍正初政的治理整頓中政績突出，故於雍正三年九月升為廣西巡撫。赴任之時，雍正仍覺此人尚可大用，又追其署雲貴總督事務，未幾實授總督，加兵部尚書銜。
雍正所以如此，是有一個十分繁難的擔子要鄂爾泰去挑，這便是雲貴地區的改土歸流。當時雲、貴、川、黔地區仍未盡開發，邊寨山區實行著落後的土司製度。土司各霸一區一地，殘酷地統治當地少數民族，使這一地區日益落後。自雍正二年始，雍正下令西南各省地方官對邊塞土司製進行控製和改革，但由於並無大規模的行動，那裏的土司製毫無改變。有的大土司甚至組織武裝力量，攻擊稍有行動的官兵。
雍正下旨詢問西南數省督撫，他們或主張撫，或主張剿，意見不一。雍正看準了鄂爾泰，派他去西南解決這一問題。