一九四〇年五月二十四日，日軍前鋒，已兵臨宜昌城下。
在考慮宜昌作戰時，有一個問題始終困擾著日軍的決策者們。那就是攻占宜昌以後，是確保該地，還是舍而退回到原態勢？如果像以前那樣攻克一個重要城市便予以確保，那麽戰線已經過長，兵力必然不足。特別是東京大本營的方針是無論如何不能再往中國增加兵力。不僅如此，反而還要削減在華兵力。
侵華日軍的中國派遣軍是全力支持宜昌作戰的，所以與東京大本營力爭，希望為完成此次作戰，至少要增加兩個師團的兵力。就在雙方意見難以統一的當兒，二月二十一日晚，大本營戰爭指導班的秩父宮中佐來到中國戰場視察，派遣軍總司令部不遺餘力地爭取他的支持。
關鍵時刻，海軍也站出來幫了圓部和一郎的忙。
那時海軍部在二月十九日的《關於解決中國事變的意見》中，提出了有可能在不久的將來實施對宜昌作戰，意見書寫道：“將在占領宜昌的同時，更加積極地進行航空作戰。”
而中國方麵艦隊於四月八日派野田六郎參謀到總司令部向秩父宮中佐當麵提出：“把第十一軍的作戰目的確定為占領和確保宜昌又有什麽不可以呢？我們認為效果是大的。海軍也就排除萬難予以協助，特別是要以中攻隊為主，增強航空兵力予以協助。”
海軍方麵想要策應這次戰鬥，加以對重慶方麵的政治、軍事目標進行航空攻擊，另一個目的就是借助占領宜昌而控製漢口至宜昌之間長江航線的順暢。
秩父宮把野田的意見帶到了東京，大本營的態度開始有了鬆動。
宜昌，這座倚山靠水的城市，是中國戰時首都重慶的門戶，雄踞長江上遊，俯瞰江漢平原，人口眾多，物產豐富，控扼南北交通，便於大兵團運動，是一座進可以攻，退可以守的戰略要地。西去十餘裏之南津關，扼西陵峽入口處，自此以西，南北兩岸皆為雄險奇絕的高山峻嶺，江麵狹窄，水流湍急，易守難攻。