朝天門的槍聲，拉開了中共與二十一軍特務委員會大搏鬥的序幕。
二十一軍特務委員會，是四川軍閥劉湘為鎮壓共產黨人領導的革命運動，於1930年春組建起來的專職特務機關。
二十一軍，即國民革命軍第二十一軍，掛著“革命”的標簽，實際上是一支舊式軍閥隊伍，其統帥是北洋政府委任的四川善後督辦劉湘。
劉湘，字甫澄，出身於四川大邑縣安仁鎮一個小地主家庭。他於前清光緒年間投考成都新軍弁目隊，後轉入四川陸軍速成學堂，21歲時畢業後，在川軍中當見習軍官。因其對時任營長的速成學堂同學楊森“挖牆腳”，收回了抗命不歸的楊森部下三個連，因功而被從上尉差遣提拔為營長，取楊森而代之。後又在鎮壓討袁軍時立功，被提升為團長。以後在軍閥混戰中，不斷依據軍事、政治形勢變換立場，今天擁某人，明天又倒某人，今天接受甲的委任，明天又接受乙的推戴，在亂世中靠著軍事力量和政客手段步步上爬，很快便崛起成為四川軍閥中一股舉足輕重的勢力。
劉湘當時雖隻是僻處西陲的四川省內一個地方軍閥，卻居然注意到了遠隔重洋的意大利那位剛攫取了首相位置的法西斯頭子墨索裏尼。在一次接見意大利駐重慶領事時，劉湘竟說：
“我很敬佩貴國的墨相。”
墨索裏尼得知後，居然也投桃報李地叫該國領事致意劉湘：
“請代我問候地大物博之四川劉軍長。”
墨索裏尼的問候雖使劉湘大為得意，但卻並未滿足其野心——因他不僅是要當“地大物博之四川劉軍長”，而是要獨霸四川，進而問鼎中原。
在北伐革命熱潮中，隨著北洋軍閥相繼倒台，四川軍閥也紛紛“向左轉”，宣布“易幟”變成為國民革命軍：萬縣楊森部為二十軍，重慶劉湘部為二十一軍，瀘州賴心輝部為二十二軍，西康劉成勳部為二十三軍，宜賓劉文輝部為二十四軍，成都鄧錫侯部為二十八軍，川西北田頌堯部為二十九軍……