葉挺擔任新四軍軍長，是周恩來提議的。
那是在全麵抗戰爆發之後，為實行國共合作，團結抗戰，中共中央決定取消紅軍番號，將原紅軍部隊改編為國民革命軍第八路軍，同時還決定將在中共領導下的江南八省的紅軍遊擊隊也改編為國民革命軍。
由誰出任江南八省這支新編“國軍”的領導人，是一個很重要的問題，這個人既要得到國民黨的認同，又要能夠服從中共中央的指示，使這支部隊的領導權真正掌握在中共手中。
這時，正在上海參加國共談判的周恩來見到了從海外歸來的葉挺。
葉挺是大革命時期的中共黨員，而且是北伐戰爭中由中共掌握的第一支武裝力量——著名的“鐵軍”（第四軍獨立團）的指揮官，北伐名將。在大革命失敗後，他又奉中共中央之命參加了南昌起義和廣州起義的領導工作。起義失敗後，他對共產國際給他的錯誤處分不服，在國外的流亡生活中脫離了共產黨，
這時因抗日救亡大業的召喚而回到國內來的葉挺，仍被共產國際視為“動搖分子”，中共黨內自然也有人因其“脫黨”而瞧不起他。
但周恩來對他卻沒有絲毫責備，相信他對共產黨和人民的事業的忠誠。周恩來與葉挺有著長期的戰鬥友誼，從北伐革命到南昌起義，他們可以說是一直在並肩戰鬥，相知很深的。
周恩來認定葉挺是擔任江南新編部隊軍事領導人的最佳人選，代表中共中央向他提出了懇切的邀請。
不出周恩來所料，葉挺答應了出任由江南八省紅軍遊擊隊改編的新四軍軍長。他還為這支部隊想出了“新四軍”這個名稱，意在希望這支隊伍能繼承北伐時期老四軍的“鐵軍”優良傳統。
1938年8月28日，正準備從武漢赴延安參加中共六屆六中全會的周恩來，突然收到一份令他震驚的電報：才當了一年新四軍軍長的葉挺請求辭職！