皖南事變發生後，葉挺被國民黨當局無理囚禁，周恩來衝破阻撓，在《新華日報》上發表了他為揭露皖南事變真相而寫的著名題詞。
這個題詞，很快就被囚禁中的葉挺看到了。
葉挺在被捕數天後的1月21日所寫的《囚語》一文中，特別寫道：
“昨日《前線日報》載，周恩來在《新華日報》上寫著：為江南死國難者致哀。並寫：‘千古奇冤，江南一葉，……’‘一葉’不知作何解？大概是指一頁曆史吧。若是指一個不值半文的囚徒葉挺，則那個冤字是不恰當的，應當改為‘奇遇’好些。”
葉挺認為他個人是不足道的，重要的是曆史。盡管這篇文章寫於被囚中，許多地方不能明言，但仍可以從字裏行間感受到，他對周恩來為他這個“不值半文的囚徒”而寫下這樣的題詞，是深為感動的。
不難想象，這個題詞在他長期的囚禁生活裏給了他多麽大的精神支持！
在皖南事變後的嚴峻形勢下，周恩來堅持在危機四伏的重慶不走，親自與國民黨談判，在談判中反複提出釋放葉挺這一要求。
1942年1月中旬，即皖南事變一周年之際，葉挺剛剛轉押到了重慶。因國民黨軍取得了長沙會戰的勝利（即湘北大捷），而英美等國又因在南太平洋的失利而不敢得罪蔣介石，蔣介石變得更為驕橫。在蔣介石授意下，其親信將領、第六戰區司令長官陳誠便趁機欲向葉挺勸降。
陳誠先試探地向周恩來提出，想聯合幾個前方將領聯名保釋葉挺，隻需葉挺寫個《悔過書》之類的東西……
周恩來聞言，當即堅決反對，他說，葉挺決不會寫悔過書，我們也反對寫。
周恩來深知葉挺。
在輾轉各地拘囚期間，身經百戰、有勇有謀的葉挺完全有能力，也有機會逃走——在桂林羈押期間，葉挺就曾有一次借拜訪軍委會桂林辦公廳主任李濟深之機，擺脫了特務的監視，從後門跑出去找老朋友、經濟學家千家駒玩。等特務們嚇得張皇失措，滿城搜查時，他才若無其事地自動回到住地，把特務們狠狠嘲弄了一番。