就在與高興亞的那次談話後不久，1940年年底，周恩來正為新四軍北上問題與國民黨當局進行艱苦的談判，寢不安席、食不甘味的日子裏，他已將目光投向未來，從長遠考慮，建立起了中共中央南方局經濟組。
按照周恩來的指示，經濟組的主要任務是：宣傳中共財經政策，開展經濟界的統一戰線工作和調查研究工作，收集國民黨統治區有關財政經濟的資料（公開的報刊資料和有關人士反映的內部資料）。對於工商界人士的統戰工作，就是其中一個重要內容。
經濟組原由錢之光任組長，後來因為他作為十八集團軍重慶辦事處處長，工作太忙，南方局決定改由許滌新任組長。一天，周恩來把許滌新找去，對他說：
“經濟組的活動範圍，現在隻限於秘密黨員，限於同情者，還有進步的經濟學者，當然，這些人的作用是不可輕視的。但是，要使工作得到進一步的發展，你必須出麵同民族資本家打交道，做民族資本家的統戰工作。”他見許滌新默默不語，便和藹地問，“你對做民族資本家的統戰工作，有意見嗎？”
“要我做這個工作，我思想上還想不通。”許滌新坦率地回答。
許滌新30年代初在上海參加了左翼社會科學家聯盟，曾擔任中國左翼文化總同盟組織部長等職，同國民黨反動派進行堅決鬥爭，被國民黨當局逮捕，在獄中堅強不屈。抗戰爆發後由周恩來多方交涉，營救出獄，後來他跟隨周恩來工作，先後擔任了《新華日報》編委、黨總支書記和《群眾》周刊主編。他從開始研究經濟學時起，就堅信馬克思主義關於資產階級必然滅亡、無產階級必然勝利的道理，他認為民族資本家與買辦資本家雖然有區別，但是作為剝削階級，都是一致的，都是剝削雇傭勞動者的剝削者，共產黨就是要打倒資本家。他很不理解地說：