在太平洋戰爭爆發前，美、英等國尚未向日本宣戰，切盼中國戰場能把日本拖住，以免日本“南下”直接損害他們的利益。太平洋戰爭爆發後，美、英等國則希望中國能夠拖住盡可能多的日軍，減輕盟軍的壓力。因而他們對於國民黨的消極抗戰態度甚為不滿，尤其擔心國民黨如果挑起全麵內戰，中國將在自相殘殺中喪失抗日能力，日本將騰出手來對美、英進行更沉重的打擊。由於國民黨的新聞封鎖，使美、英等國了解不到真實情況，他們自然願意同中共交往，以從反對派方麵了解中國抗戰的真相。
在這種情況下，周恩來和他領導下的中共中央南方局外事組主動積極與各國大使館，特別是美、英大使館的外交官的來往，便顯得十分重要。周恩來在1940年12月24日發給毛澤東等人的電報中就說到，最近期的統戰工作，以外交方麵收效最大，我們一直動員到英美大使，各國外交人員我們經常可以見到。同時，對各國在華顧問、各國記者、教會青年會、紅十字會外國醫生、外國商人等，都同他們保持經常的聯係，不放過每一個接觸的機會……
當時，常駐重慶的英國大使卡爾、美國大使館參讚文森特（一譯範宣德）、美國大使館二等秘書兼美軍中緬印戰區司令部政治顧問戴維斯和謝偉思等，都與周恩來和中共中央南方局的外事幹部們有著密切交往。
其中，英國大使阿奇博爾德·克拉克─卡爾，是比較突出的一個。
“皖南事變”發生後，卡爾從中共中央南方局外事組組長王炳南的夫人王安娜那裏得知事件真相後，他便把周恩來請到自己家中商談，隨後，他根據周恩來提供的情況向英國政府作了報告。英國政府得到報告後，要卡爾向蔣介石轉告，英國政府對此深表關注，認為中國的內戰隻會加強日軍的攻擊。