1941年2月1日，中國農曆的春節剛過五天，一個年輕的美國人沿著遍地泥濘的小巷來到重慶城西北角那幢有名的“周公館”——曾家岩50號，在這個他認為“古老而又破舊不堪的大院子裏”，周恩來與他耐心交談了好幾個小時。
這個美國人就是後來有名的《時代》雜誌記者（後為駐華外國記者協會副會長）西奧多·懷特（中名白修德）。
據《周恩來年譜》記載，“皖南事變”之後，為防止國民黨突然襲擊，周恩來根據中央指示緊急部署了南方局和八路軍辦事處的工作人員分批撤退、轉移。這一天，正是葉劍英即將帶領一批南方局工作人員撤回延安的前夕，周恩來忙著將南方局部分幹部（300多人）名單交給葉劍英帶去延安，並寫了一封給中央書記處的信，對名單和辦事處及《新華日報》人員疏散方案作了說明。
在這樣嚴峻的時刻，他還抽出這麽多時間來接待一個當時尚不著名的年輕的外國記者，可見他對這種接待的重視。
當時在重慶的外國人中，有相當大一部分是活躍的外國記者，1943年初夏還成立了駐華外國記者協會。周恩來十分注意同他們的友好來往。在他於1940年12月24日發給中央的電報中就談道：
“統計抗戰以來，英美記者宣傳中共及八路軍、新四軍的書籍不下二三十種，影響我黨信譽極大，並發生一些外交影響。”
他提議充分重視對這些記者的聯絡利用。中共中央根據周恩來這一電報的精神，在第二天就向全黨發出了《關於對待英美籍新聞記者態度的指示》，提出對英美記者應采取歡迎與招待之態度，應當把他們當作外交代表看待，以便經過他們形成我們與英美之間的一定程度的外交關係。
當時中共接待外國記者的工作，主要是在重慶，由周恩來和南方局進行的。當年印度援華醫療隊的巴蘇大夫就留有這樣一則日記，記載他們到達重慶後：