這是仲夏裏一個炎熱的日子，1943年6月28日，將要離開重慶赴延安參加中共第七次全國代表大會籌備工作和整風學習的周恩來，把南方局外事組的幹部們召集到曾家岩50號，開了臨別前的最後一次會。應邀與會的王安娜多年後回憶說：“我們聚集在一起，大家臉上的神色都很沉重。……”
就在這樣的氣氛裏，周恩來向他們布置了外交工作的新任務。
在陪都時期周恩來領導的“半獨立外交”鬥爭中，一個或許更有深遠意義的成果。即是鍛煉和培養了包括周恩來本人在內的一批中共外交家。
南方局外事組的幹部們在當時的複雜環境中，按照周恩來的指示，克服難以想象的困難，展開了積極而卓有成效的工作。當時周恩來是怎樣要求他們的，沒有見到明確記載，但在周恩來後來起草的中共中央《關於外交工作的指示》中提出的“一切爭取主動，切勿陷於被動”，“外交態度宜謹慎坦率，一方麵勿失去警覺，另方麵勿吞吐吱唔”，“招待方法要守時守信，樸素熱烈”等原則，顯然是從陪都時期的外事工作中總結出來的。可以說在這時便已初步形成了後來為國際外交界所稱道的周恩來的外交風格。
周恩來和他領導下的南方局的外事幹部們，因其出色的工作而贏得了外國朋友們的尊敬和信賴。
美國作家海明威當時在給美國財政部長的報告中由衷地讚歎說：“周恩來是一個具有極大魅力和智慧的人，他與所有國家的大使館都保持著密切的聯係。他成功地使幾乎每一個在重慶與他有接觸的人都接受共產黨人對於所發生的任何事情的立場。”
海明威夫人、新聞記者瑪莎·蓋爾荷恩後來也回憶說，周恩來是他們在中國遇見的一位真正的好人。如果他是中國共產黨人的典範的話，那麽未來就是他們的。