在陪都時期，周恩來有一個為中共黨內同誌和黨外友人熟知的外號——“胡公”。
這個外號是從十年內戰時期傳下來的——周恩來1931年進入江西中央蘇區後，就蓄起了大胡子，親近的人們因此就叫他“大胡子”、“胡公”。後來在為和平解決西安事變而赴西安時，周恩來剃掉了大胡子。張學良見了，還曾大喊“可惜”。
胡子雖然沒有了，但“胡公”的外號卻傳了下來。戲劇家潘孑農回憶陪都生活時就曾說：“我們在任何場合中，總喜歡用尊敬而又富於感情色彩的稱呼，親切地稱周恩來同誌為‘胡公’。”
在紅岩嘴，周恩來還曾有另一個雖未用作稱呼，但卻頗有意味的外號。
這個外號是周恩來自己取的。
1941年秋，在國民黨統治區從事地下工作的榮高棠與管平夫婦因身份暴露，撤到了紅岩嘴。他們才幾個月的大兒子也跟著他們到了這個新奇的地方，在這裏漸漸長大了。管平回憶說：
“當時紅岩沒有其他孩子，也沒有托兒所，就跟媽媽在紅岩二樓上住。因為是唯一的孩子，隻有1歲多，恩來同誌和小超同誌常逗他玩。當時因敵人轟炸，常到山下防空洞內去躲警報，孩子就成了大家逗樂的中心，猶如擊鼓傳花，總是從這人手中到那人手中。”
因為這個孩子愛笑，周恩來說他是個樂天派，就給他起了個名字叫“小樂天”。
那時生活苦，周恩來擔心孩子營養不良，常把一些黨外朋友送給他的魚肝油之類營養品拿給小樂天吃。往往是早上一起床，小樂天就搖搖晃晃跑到周恩來房間裏去玩。這時，榮高棠夫婦就會聽到開餅幹筒的聲音，知道是又在拿東西給小樂天吃了。
每到傍晚，小樂天常到大樓門口去迎接外出辦事歸來的鄧穎超，忙碌了一天的鄧穎超，見到這孩子天真無邪的笑容，自然也十分快樂，抱著孩子，兩人笑作一團。周恩來見到了，便叫鄧穎超為“大樂天”。鄧穎超也自稱是小樂天的大樂媽。