重慶是當時四川軍閥中較大的一支——第二十一軍軍部駐地。
二十一軍軍長劉湘，字甫澄，於前清光緒年間投考成都新軍弁目隊，後轉入四川陸軍速成學堂，21歲時畢業後，在川軍中當見習軍官。因其對時任營長的速成學堂同學楊森“挖牆腳”，收回了抗命不歸的楊森部下三個連，因功而被從上尉差遣提拔為營長，取楊森而代之。後又在鎮壓討袁軍時立功，被提升為團長。
在民國初年軍閥混戰中，劉湘不斷依據軍事、政治形勢變換立場，今天擁某人，明天又倒某人，今天接受甲的委任，明天又接受乙的推戴，在亂世中靠著軍事力量和政客手段步步上爬，很快便崛起成為四川軍閥中一股舉足輕重的勢力。
劉願庵在1928年5月代表中共四川省委寫給中共中央的關於四川政治經濟形勢和黨務工作的報告中，對劉湘有這樣一個評語：
劉湘……四川軍閥中最狡猾、最有政治眼光和手腕之一人。最近極力模仿蔣介石……（在軍閥混戰中）他自己絕不顯然先與何方開釁，隻是等待別人的衝突，而自己出來借口製止糾紛，統一川局。他的部隊因為學係的關係，與他人不能結合，又沒有可以公認的新首領，不能不擁戴他，所以內部頗能團結，對外現與蔣介石勾結甚深。
劉願庵所說的劉湘“最狡猾、最有政治眼光和手腕”之處，不僅因為他在各方麵都顯得比其他四川軍閥高出一籌，後來並打敗了四川各路軍閥（包括他的叔父劉文輝在內），成了“四川王”；還因為他在追隨蔣介石反共時，往往能比別的軍閥搶先一步，顯示出一點“首創性”。
在1927年“清共”中，劉湘一手製造的重慶“三三一慘案”，比蔣介石在上海發動的“四一二”事變要早將近半個月。
在建立專職特務機構對付共產黨方麵，劉湘又走到了前頭。