1937年7月，抗日戰爭全麵爆發，僅半年時間，華北大部及京、滬、蘇、杭均在日寇鐵蹄之下。11月，國民黨中央政府移駐重慶，當時，珊瑚壩、廣陽壩機場狹小，設施簡陋，無法承擔保護首腦機關的重任。因此，國民政府航空委員會責成四川省第三行政督察區專員沈鵬負責，征集民工兩萬餘人，編為四個中隊，修建白市驛機場。
機場征地1900餘畝，削山填溝，建成一條跑道，其他設施一無所有。飛機降落後，還要幾十個人推到公路旁的機庫裏停放。起飛時，還得重新推回跑道。跑道兩邊沒有任何電燈標誌，夜航時，必須由很多人提著“馬燈”，站在跑道兩邊作為航標，飛機才能正常起降。
當年駐白市驛機場的還有蘇聯誌願軍，參戰飛機16架，人稱“烏棒機”。蘇聯誌願軍紀律嚴明、作戰英勇、忠於職守，不管天晴下雨，飛行員們都休息在機翼下，嚴陣以待。1939年10月，武漢失守，重慶暴露在日機轟炸航程之內，白市驛機場更是日機轟炸的重要目標。
1940年9月13日，重慶璧山上空爆發了一場異常慘烈的大空戰。當天清晨，日機從三個方向直撲重慶，中國空軍第三、第四大隊34架蘇製L-15、L-16飛機起飛迎戰。戰鬥中，中國空軍24架戰機被擊毀，10名飛行員犧牲，空軍遭受重創。
璧山空戰失利後，保護重慶的空軍元氣大傷，日軍對重慶的轟炸更加肆無忌憚。同年，蘇聯與日本在遠東的關係出現緩和，蘇聯誌願航空隊亦從中國撤走，重慶上空無兵可用，十分危險。此時，美英等國仍保持著中立態度，國民政府萌生了雇傭外國飛行員打仗的想法。
應國民政府要求，在美國政府的支持下，美國飛行教官陳納德帶領一支由300餘名誌願者組成的“中國空軍美國誌願援華航空隊”，於1941年7月悄悄奔赴中國戰場，投入戰鬥。當時，中國幾乎喪失了製空權。陳納德認真研究了自己戰機和零式戰鬥機各自的優缺點後，製定了靈活的戰術。由於戰術得當，取得了不錯的戰績。曾經參加中美空軍混合團的前駐美代表夏功權大使說道：“美國空軍第十四航空隊在陳納德的指揮領導下非常堅強，他的戰鬥技術是舉世無雙的，因為他用英國人不要的老型P-40飛機打了勝仗。”