1911年出生於泰國暹羅的許包野，算命先生最初給他起的名字叫“許金海”，顯然是希望其長大後發財致富成為僑民中的富商。但對中華傳統文化格外崇尚的父親卻在他七歲時，將整個家都搬回了廣東澄海老家。幼年時許金海就進了私塾讀書，後來又進新式教育的澄海中學。這所吸納西洋教育的著名中學給了許金海人生特別重要的啟蒙，並且對他的思想意識也有了質的啟迪：要做一個有用於社會和國家之人。
1919年，中學畢業的許金海恰遇“五四”運動的洗禮，更加明白了“救國”的意義。也就在那一年，他聽說北京大學的蔡元培校長正在出麵組織招考赴法留學。許金海聽說後心潮澎湃，立即報了名，並自起“許包野”大名，意在雄心與誌遠。
汕頭一考，澄海的許包野名列第三，成了公費留法學生。出國留學，對許包野來說，有種鳥兒掙脫籠子一般的自由之感。但有一件事讓他很沮喪：他身邊已經有了一個不識字的農村姑娘做他的媳婦。
關於他與這位不識字的媳婦之間的故事也很傳奇：已經留洋的許包野開始主動“勸離婚”，後來不成就想“休妻”，然而都沒有成功，最後就采取教妻子識字的辦法。妻子很樂意，但認定“女子無才便是德”的父親極力反對。許包野這回真“野”了，下定決心要把妻子教成“才女”。於是倆人靠通信教授知識，從“爾——即汝、女、子、而、若、君”，“他——即其、之、渠、彼”，“我和爾就是我們（多數的）”學起，竟然成了“月月通信”的精神夫妻，在留法學生中一時傳為佳話。
許包野在留法時，正好遇上了中國革命初期的一批才俊，如周恩來、蔡和森、向警予、陳毅、李富春、鄧小平等同學，他們的革命**和鬥爭精神一直在影響著這位原本抱定“科學救國”“實業救國”理想的澄海青年。許包野學的是哲學和法律，這是兩門高深的學問，而當時的歐洲，馬克思主義和共產主義學說正風靡一時，特別是在留法的進步學生中廣為傳播，許包野作為哲學和法律專業的學生，他對《共產黨宣言》《國家與革命》這類書的學習與研究自然比一般人更方便和深入。