外界對排在毛澤東之後的第二號人物劉少奇知之甚少。盡管周恩來和朱德元帥在報紙頭條新聞上出現得更頻繁，但劉少奇是公認的第二號人物。美國人知道他的詳情是《紐約時報》上的一篇報道。1958年6月初，紅色中國發表了他在會期長達19天的“八大”上的主要講話，篇幅為一萬六千字。他的主題是充滿自信的：“過去黨的工作重心是社會主義革命……現在我們能夠而且必須把工作重心放到社會主義建設上來。”
劉少奇宣布“危機、失業和分裂”使“帝國主義世界信譽掃地”，他以自信和適度的樂觀態度描述了共產黨中國和蘇聯集團的前景。在講話中他一再引用馬克思、列寧和毛澤東的話，毛澤東也在1000多名代表中間。劉少奇極力主張提高產量，並在15年內超過英國。他的新口號是：“苦幹數年，幸福千年”。他預計今年的鋼產量為710萬噸，而在4年前鋼產量僅為220萬噸。
然而，在這幅美好的畫卷中，並不是所有顏色都是玫瑰色的。他引人注目地隻字不提去年的收成和今年預計的糧食產量。劉少奇表示不應在1956年“過分增加工資”，但他否認1956年是“冒進”的一年。他承認後來壓縮了開支。對於那些厭倦用經濟學術語描述經濟衰退的人，劉少奇用了一個中國式的套話：在過去兩年裏，中國的經濟走過了“曲折的道路”。他接著說：1958年的頭4個月裏，工農業生產有了顯著的“躍進”。
西方專家們認為，在中共高層領導人中間對“大躍進”政策有不同意見，而且他們也注意到劉少奇用了不少篇幅為要求增產而辯護。研究共產主義的行家們還注意到，劉少奇十幾次把“大躍進”的政策歸功於毛澤東，這是為了表明毛澤東應對此事負責。