多年來，由於死亡、分裂、背叛等原因，蔣介石身邊的國民黨元老已經所剩無幾。但陳誠——這位20年代黃埔軍校裏最能幹的青年軍官之一，在35年後的今天依然忠心耿耿地輔佐著蔣介石。最近，政府由於議員們的爭吵和權力削弱而失去權威。為灌輸紀律和秩序的意識，蔣介石接受了行政院長俞鴻鈞的辭呈，蔣任命副總統、61歲的陳誠為行政院長。
蔣這樣做的目的還強烈暗示了他對未來的打算。如果陳將軍按照總司令的期望做了例行的有效的工作，他有可能在1960年接替總統職位。屆時蔣總統將年滿70，他的第二個6年任期也將結束。台北估計他不會要求修改憲法以連任下屆總統。據估計，他將把總統的寶座交給陳誠，從而繼續強有力地控製國民黨。
個子瘦小、性格剛硬的陳誠是浙江人，與蔣總司令是同鄉。蔣介石第一次注意到陳誠是在1923年，當時陳誠在廣州軍隊中作戰，剛剛負了傷。蔣介石任命他為黃埔軍校的炮兵教官，後來又交給他最艱巨的戰鬥任務：去滿洲收拾戰後混亂的局麵，恢複秩序。陳誠請滿洲人直接向他發牢騷。據傳，他槍斃了20名有偷竊行為的將軍。陳誠因胃潰瘍接受了一係列手術，之後他回到南方。他奉命到台灣為國民黨的撤退做準備。陳誠發現當地人民受到國民黨的高壓統治。台灣人民把他視為中國人裏最好的地方長官。陳誠“從不許諾，也不自吹自擂，要求非常嚴格。”在朝鮮戰爭危機期間，蔣介石任命他為行政院長。陳誠開除了貪官汙吏，首次引進了現代化的政府預算案。
陳誠體格瘦小，麵色灰黃，長著亂蓬蓬的小胡子和水汪汪的眼睛。他的長相一點也不威嚴。他很有尊嚴地說：“我身高5英尺4英寸，淨重124磅。”他嚴格控製自己的情緒，說話時聲音非常輕柔，他的屬下必須支起耳朵盡力去聽。如果他們爭辯，陳誠就緊閉嘴唇，一言不發，大步走出房間。政治家對他又敬又怕，軍隊卻很喜歡他。陳誠為人簡樸，冷淡，不苟言笑，在家中款待客人隻用炒麵。他批評同事為客人精心準備的晚會。他的家很樸素，離蔣介石在陽明山上的房子很近。陳誠有4個兒子，其中的一個在麻省理工學院苦讀；兩個女兒在佐治亞州的教會學校念書。陳誠的夫人是虔誠的基督徒，常去參加蔣夫人的祈禱會。但陳誠生硬地說自己“不信教”。