8月初，香港的中國觀察家們不厭其煩地研究著中國政府正在農村實現的公社製度。
15個月之前，當毛澤東第一次將他的設想在農村公社付諸實施時，紅色中國的領導人們樂觀地認定馬克思主義所設想的大同時代即將到來。一個逃到香港的難民說：“他們告訴我，一旦公社走上正軌，就會供給所有人免費的飯菜，給每個人發工資，集中照顧孩子和老人，還有其他可喜的事情。”但數個星期之後，政府為保證公社有一個良好的開端而儲備的糧食被消耗得一幹二淨——農民們開始慌了。
在集體公社製度下，農民的土地被征集，不以現金方式支付報酬，拒絕為額外勞動支付加班費，這些都使農民失去動力。北京出版的《人文周刊》承認：“富裕的中農說‘所有的東西都是公社的，所以在這場賭博裏，我們一開始就已經輸光了’。”
勞動效率下降得越來越厲害。在陝西省，由4個公社分派去收割的社員把300噸小麥扔在地裏白白爛掉。同樣不可避免的是，農民們不願意出售他們的產品。根據北京出版的《人民日報》報道，中國農民留下自用的糧食比去年激增146%。
公社中黨員嚴重的管理不善導致了勞動積極性的喪失。在認真執行中央大力提倡的“集中力量生產糧食”和“大煉鋼鐵”號召的同時，公社的領導者們忽視了蔬菜、服裝和纖維作物的生產。這些導致紅色中國曾一度繁榮的出口貿易嚴重受挫。而蔬菜的短缺也是十分嚴重，上個月，中國的城市居民得到通知，……他們得自己解決糧食之外的其他食物。
更為糟糕的是，年輕的政府“農業專家”為公社製定了不可能實現的高產指標，這使農民和牲畜疲憊不堪，大量的耕牛死於過度勞累。至於農民，據廣州出版的《南方日報》令人痛心的報道說：“相當多的公社社員並不關心產量。”在6月份，農業部長發現自己不得不如實上報：從1959年到現在，種植糧食的耕地比1958年增加了130萬英畝——而按計劃這一結果應該為中國正在挨餓的老百姓提供至少1400萬噸糧食。