毛澤東對共產主義理論最為自豪的貢獻要算是公社-馬克思和恩格斯從來沒有想到過。公社是用來將中國的勞動群眾組成巨大的工作組，也是莫斯科和毛澤東之間爭論的一個焦點。“這完全是不現實的烏托邦。”俄羅斯的傳統馬克思主義者說。毛澤東反駁道：“這是實現社會主義和過渡到共產主義的最佳組織形式。”但是曆經3年的努力後，很顯然，毛澤東的公社仍然在探索中。
第一個公社是1958年4月在湖南省將1萬戶家庭組成27個小農場的合並中形成的。堅定硬性的年輕幹部把男人和女人們分成“生產隊”。公社成員把他們所有的財產都上交給國家，他們在食堂吃飯，把孩子送到公社幼兒園，將婦女從家務勞動中“解放”出來，使她們能夠加入到沒完沒了的早集合之後向田野中開進的螞蟻隊般的勞動隊伍。
急於表現的幹部們，製定了高得不可能實現的目標，讓勞動者在田地裏從早上5點一直待到晚上9點，在種植的季節，時間更長。到1958年底，在著名的“大躍進”中，74萬個合作組中的5.5億農民被合並進26500個公社。
黨的高級官員們注意到不斷增長的不滿，於是把工作時間削減至每天12小時。他們也把一部分征用的土地，連同一張小小的印有“這塊私有地將永久地屬於你的家庭，生長在它上麵的作物也由你全權處置”的紅色卡片，一起歸還原來的所有者。
1959年4月，中共中央在一次會議上決定把工作重心從公社轉移到小的、村莊規模大小的“生產隊”上來，每個生產隊都有自己的食堂、幼兒園和私有土地。1959年8月，當村莊規模的“生產隊”在理論上成為基本的生產單位後，他們更進一步允許公社成員擁有如房子、衣服、自行車、被子和收音機之類的東西。農民們甚至還可以決定是將他們的小孩送到寄宿學校還是公社的幼兒園去。