對於觀光者來說，當他們站在舊金山中國城那雜亂不堪的大街上時，他們總能感覺到一種陰陽混合、難以名狀的氣氛——那種交織著世間對立事物的善與惡、甜與酸、光明與黑暗——不僅體現了深奧的中國哲學，也描繪了一個充滿矛盾的街區——在那燈紅酒綠的花花世界後麵，掩藏著一個交織著擁擠、艱難、恐懼和超時工作卻隻得到低回報的地方。相對於整個世界而言，這塊亞洲之外中國人最大的聚集地卻是全美國最悲慘的貧民窟。
共有4萬多名中國人擠居在布什大道、百老匯大街、卡尼大道與鮑威爾街道4個大街之間這塊隻有42個街區的中國城中。此外，有約3萬人分布在北部、西部的鄰近居住區中，另有10萬多人生活在海灣地帶。最初，隻有上千人來到加利福尼亞—舊金山地區——那時正值淘金和修築鐵路迫切需要人手的時候，也是美國開始限製移民數量、加州於1892年通過種族排斥法的時候。盡管有種種限製，過去70年中仍有大批中國人進入美國，而中國城中恐怕有半數中國人都曾違反美國的移民法。
自1847年開始，加利福尼亞的中國人一直飽受折磨：語言障礙（即便在今天，也隻有約40%的人能很熟練地使用英語），擔心被移民局檢查，以及傳統的屈服於命運與身份的觀念也困擾著這些中國人。盡管這樣，舊金山最年輕最聰明的美籍華人仍然以每年約1.5萬人的速度離開那裏，前往城郊的富人區。中國城也因此成為移民們通向美好生活的跳板，成為老人與失業者的聚集地。
直到最近，中國城一些有權有勢的人才允許外界了解城內的惡劣條件。加州工會和舊金山中央勞工會議組織已從中國城的居民口中得知了這些慘不忍睹的事實。1967年9月，國際婦女服裝工人聯合會組織發起了一場對中國城8家服裝廠和一所合同公司欺壓工人的行為進行製裁的運動。雖然這場運動並沒有成立工會組織，但25000名受壓迫的工人已然站在了一條戰線上。一位勞工發言人曾這樣說過：“我們希望這場運動所掀起的浪潮最終將結束各行各業中低標準工資的現象，並改善工作條件。”