1966年，毛澤東發動了無產階級**，第一張充滿尖刻話語的標語出現在北京大學食堂東麵的那堵牆上。毛澤東開始淨化他那擁有7億5000萬人口的龐大國家了。他的武器便是人民解放軍和他動員起來關閉學校的紅衛兵，他的目標是國家政府的機構。劉少奇已成為中國形形色色的“修正主義”的象征，毛澤東想消滅的正是修正主義。
在**開始之前，北京就已出版了一份官方的26名國家高層領導的名單，今天，隻有13人在位，其餘的人都已撤職，從劉少奇到總參謀長羅瑞卿。在國家領導中還有一些名人也被清除出去了。
在具有權威的政治局6名常委中，隻有兩名——周總理和國防部長林彪幸免於難。政治局的11名成員中，隻有5名留了下來，原來的6名候補委員隻有兩名幸存。中央委員會的91名成員中，隻有14名出席了最近在天安門舉行的“五一”慶典，通常能參加的人也就這個數。在地區的6個政黨領袖中，5名被清除，1名被降職。國家的27個主要行政單位的27個黨委被撤除。黨的宣傳領導這個位置已被清除了三次，總參謀長的位置被清除了兩次。諸如糧食部、教育部、機械部等39個國家部委中，隻有4個還能維持正常工作。
盡管毛澤東去年已要求重新開放學校，但許多學校還是關閉的，那些開放的學校也主要教授一些毛主席語錄。**使中國人的文化生活停滯不前；在過去的兩年中，沒有一本有價值的書出版，唯一的一部新戲劇《新時代的巨人》還被批評家們批判為對毛主席的影射。
經濟也受到破壞性的打擊。2月，周恩來總理警告說，煤產量對於中國來說至關重要，它也在驚人地下降。交通徹底癱瘓，在武鬥最激烈的時候，火車被故意毀壞是很正常的事，貨車因為沒有燃料而被經常閑置。中國在大慶的最大的煉油廠也部分地受到蓄意破壞，仍在低效地運行，很難滿足國家的需要。由於燃油缺乏，1月份在廣州每天停電3小時，在北京冬天大部分時間沒有暖氣。鋼和紡織品的產量也在下降。10年來，去年的氣候最好，這樣就避免了糧食產量的下降，糧食產量的下降對許多地方來說將意味著饑荒。