蓋爾德·馬歇於1964年作為法國文化參讚被派往北京，不久周恩來總理接見了他。蓋爾德告訴周總理，他有雄心寫出第一本關於1949年建國以來的中國的參考手冊，確切地講是1924年日本鐵路建成以來的中國概貌。周總理有些懷疑地看了看這位法國人，隻說了句：“祝你好運。”
蓋爾德不僅需要有好運去收集有關這個龐大的具有排外意識的國家的任何重大信息，而且需要做大量單調乏味的工作和非同尋常的方法。他的鍥而不舍最終有了回報——中國的百科指南。去年已在法國出版，最近又出了英文版。這本書有1504頁，是難得的關於中國的信息概要。對關心中國的人來講，這一定是一件喜事；對那些願意用19.95美元交換一次別有意義的旅行的普通讀者來講也一定是一件幸事。
蓋爾德首先動員了20位來京參加文化交流項目的年輕漢語言專家，然後開始工作。其中一些工作也比較容易。蓋爾德講：“我們從北京商場的貨架上取得食品價目表，在我們參加的宴會上拿到中國真正的菜譜。”調查小組向每一個來北京的觀光者、商人、教師詢問他在中國旅行的感受，然後把這些信息通過安全的法國外交郵包發往國外。由於被禁止參觀山東孔廟，蓋爾德為了更好地描述它，便設法乘坐小飛機在空中觀察孔廟。兩年的工作結束後，這本書的精裝本被送到周總理那兒，周總理對書中的兩件事提出質疑：一個是稱台灣蔣介石政權為“政府”，另一個是稱香港為“英國殖民地”。（周總理表示香港是英帝國主義占領的中國領土，中國一定會收回的。）
盡管書中沒有妙語去取悅它所描述的中國人，但它基本上也是無政治色彩的。比如，書中講了共產主義對中國曆史文化創造力的影響。該書分章介紹了中國藝術、文學、建築、宗教和哲學的曆史，對作為一種文化現象的毛澤東思想進行了分析，研究了中國共產黨組織。分節敘述了如何用算盤、下象棋、中國烹調的基本原理。另外有兩章描繪了200多個中國城鎮，並告知旅遊者如何參觀，以及便於參觀的一係列有實踐意義的線索。