中國革命是偉大的，然而，革命以後的道路將更加漫長，任務更加艱巨。
——毛澤東（1949年）
社會主義中國已成功地進行了20年。20年前，共產主義戰士開進北京，毛澤東奪取了中國政權。而建國後的道路似乎還很漫長和艱辛。像許許多多改革者一樣，毛澤東發現建設一個國家比進行一場革命還要難。因此，當成千上萬的中國人聚集在首都天安門廣場，並慶祝共產黨領導20周年的時候，他們也意識到了所麵臨的問題是如此之多，如此之嚴重。對毛澤東和中國來說，這本該成為“勝利的一年”，因為無產階級**已經勝利結束，被折騰得亂七八糟的國家開始恢複法製和秩序。但是，對中國來說，1969年是令人憂慮的，正如1949年後的許多年份一樣。
建國後的第一個10年中，中國似乎正在發展成為一個世界強國，而如今這種希望卻越來越渺茫了。1949年以來，中國發展的確很快，它正朝著亞洲強國的目標邁進，並躋身世界核俱樂部。同時，中國與蘇聯之間的意識形態大論戰也展開了。不過，中國的經濟還很落後，軍事力量也很薄弱，政治上仍然分裂，並且與世界上大部分國家尚未建交。
中國有7億6000萬人口，占世界總人口的1/5，但其中有5億是農民，不具備成為超級大國的基礎；盡管努力辦學，一半以上的人口仍是文盲；有85%的勞力要從事糧食生產，這樣才能養活這個人口大國。建國後第一個10年的經濟年增長率為10%，而1959年以後卻降到了1%。
當1949年共產黨奪取政權時，中國的狀況極其惡劣。當時中國處在曆史大變更的時代，得到了美國的密切關注，因為美國一直認為中國是個很獨特的國家。經曆了2000多年極其複雜的文化之後，相對封閉的中國遭到了西方的侵略，其中有商人、傳教士、士兵和技術人員。首先，中國在孫中山的領導下，推翻了清政權，然後，在蔣介石的帶領下，新的領導人致力於把中國人民從外國的欺侮下解放出來，最重要的是，要把國家推向現代世界。共產黨參與並主導了民族主義革命，於是，一場內戰使中國陷入了混亂狀態。