在北京人民大會堂裏，73歲的周恩來身著樸素的中山裝正在接待來訪的客人，這些客人按姓名字母順序站成一排。周恩來首先與加拿大乒乓球隊隊員握手，然後是英國和尼日利亞。最後，他停下來與美國隊交談，其中包括15名隊員和3名隨行記者，這是在近25年的時間裏首次由市民和記者組成的美國訪華代表團。“我們翻開了中美關係新的一頁。”他對美國客人說。
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有史以來，體育運動從沒像今天這樣在國際外交領域發揮著如此重要的作用。乒乓球的名字是擬聲化的，它需要精湛的技巧，並意味著主動出擊和反應。因此，它也象征了華盛頓與北京的關係。“我在法學院時曾是很棒的乒乓球隊員，”尼克鬆總統對他的助手說，“我是說，我非常擅長這項運動。”
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