1976年4月一天的黎明時分，抗議者們到達北京的天安門廣場，開始在人民英雄紀念碑前擺放花圈，紀念去世的周恩來總理。到早上10點，大約有10萬人聚集在這個位於天安門前、巨大的大理石鋪設的廣場。突然，示威者與守衛紀念碑的民兵之間發生了衝突，一位來自清華大學的學生嚴重受傷。人群中的一些人試圖衝擊位於廣場西北角的人民大會堂。台階上有人組成了人牆，並要求向黨的領導人遞交請願書。接下來幾輛轎車被推翻，燒毀，一輛開到現場的消防車被毀，警察受到攻擊，數十人受傷。
下午5點左右，抗議者衝入守衛廣場的一個軍營。人們可以看到黑煙飄過毗鄰的紫禁城的上空，消失在華北陰霾的天空中。晚間早些時候，北京市市長吳德通過大喇叭對攢動的人群講話，命令他們離開。成千上萬的民兵和士兵開進廣場，恢複了秩序。共有1000多人被捕，整個晚上，1000名民兵手持上了刺刀的步槍守衛在人民英雄紀念碑周圍，防止騷亂再次發生。
那天那次史無前例的抗議活動隻是中華人民共和國曆史上極其重要的一周的開始。政治局在中南海內召開了會議，並對領導層中的一些人事安排做了重要的調整。首先，北京的領導層發動了一場空前的反右派鬥爭，矛頭對準了人人皆知的“走資派分子”鄧小平。由於“發生在天安門的反革命事件”，政治局宣布，鄧被撤銷了所有職務，國務院副總理、黨的副主席，以及軍隊總參謀長。
政治局還宣布根據毛的意願，任命56歲的華國鋒為總理。華是公安部部長，一個相對而言不太被人了解的人。10個星期前，在對鄧發動第一階段批鬥的時候，他被任命為代理總理。對於華的這次任命，中國問題專家們已經猜測了一段時間。但幾乎沒有人會預料到他能夠取得第二個職務，並且從某種程度上講，第二個職務要更重要。華還獲得了一個新產生的職務——中國共產黨第一副主席（目前黨內隻有3名副主席）。這清楚地表明他是最終接替毛成為中國共產黨主席的第一人選。