中國？那是一個沉睡的巨人，讓它沉睡吧，因為當它醒來時，它將改變整個世界。
——拿破侖·波拿巴
這是20世紀後半葉一項規模宏大、膽魄驚人而又史無前例的工程。一個擁有10億之眾的大國驟然改變航向，世界1/4的人口正加快步伐從固執、封閉的孤立環境中走出來，改變了這個星球上人口最多國家的人民的生活——這怎麽可能會有先例呢？因為長期自我封閉造成的複雜心態，中華人民共和國與外界分隔了太久的時間。經曆了毛澤東所發動的“**”，已顯得有些疲倦了；他們希望到2000年時，中國實現現代化，並且成為世界上一個經濟和軍事強國。他們也許無法實現，也許要晚些時候才能實現，但中國人民已經出發了，這本身就展現出了非同尋常的民族抱負。
年末時，中國的事業取得了一項令人欣喜的新成果：7年前由尼克鬆政府發起的美中之間小心謹慎的“戀愛”關係有了進展，兩國在北京和華盛頓同時發表的聯合公報中，宣布兩國將互派大使，建立正式外交關係。雙邊關係正常化為潛力巨大的貿易活動鋪平了道路，同時也將對世界的政治格局產生影響，但北京要與華盛頓、莫斯科相提並論成為全球一流強國的首都，還需要相當長的時間。
中國發起的這場運動是要把世界上延續下來的最古老的文明推向21世紀，但將該運動提到日程上來的是副總理、兼任中共副主席和軍隊總參謀長的鄧小平。雖然鄧在北京的政治局裏隻排第三位（前麵兩位分別是華國鋒和現已80高齡且百病纏身的葉劍英元帥），但他卻是中國“四個現代化”建設的總設計師。“四化”是要同時提高農業、工業、科技和國防水平，把中國向現代化世界推進。
74歲的鄧小平強硬、堅忍、靈活，他所經曆的政治起伏比理查德·尼克鬆還要多。他曾兩次被撤銷了職務，而恢複職務也隻是17個月以前的事情。鄧小平在中國人民解放軍的高級將領當中有著廣泛的基礎和影響力，同時在政府機構、技術專家們和知識界裏也享有廣泛的支持。鄧不僅擁有廣泛的群眾擁護基礎，還有著非凡的活力和高超的管理技巧。