亨利·基辛格並不記得曾把鄧小平稱為“難對付的小個子”——這是這位前國務卿經常提到的綽號。現在基辛格告訴《時代》雜誌，“他很有能力也很強硬，給我的印象很深，他在解決官僚機製方麵很有技巧。我見到鄧小平時（1975年），他還沒有專門負責外交政策，但他學得非常快。鄧是一個不可小視的人。”
世界上其他一些領導人對此有不同觀點。尼基塔·赫魯曉夫在與鄧會麵時忽視了鄧小平，但毛澤東準確指出：這個“小個子前途無量”。74歲的鄧小平以毫不鬆懈的勁頭，進行著他一生中最勇猛的政治練習。
鄧談話時帶有濃重的四川口音，四川是中國西部的一個省，以其菜辣、氣候溫暖和高山險峻而聞名。外部世界很少有人知曉鄧的早期生活，對他現在的私人生活也了解很少。據說他是一個地主的兒子，1904年出生於靠近中國戰時首都重慶非常近的一個鄉鎮。1925年加入共產黨時改名鄧小平。
上完高中之後，鄧成為獲得獎學金赴法國學習的92個男孩當中的一個。16歲的鄧小平在法國沒有上學，而是在巴黎的一家膠套鞋廠找了一份工作。同時他還在外麵一家稱為《紅光》的中國共產主義雜誌辦公室幫忙。當時的編輯是周恩來。鄧對雜誌裝訂和油印等雜務方麵有著很大的熱情，不久就為他贏得了“油印博士”的綽號。
鄧加入共產黨以後，在莫斯科的中山大學進行了短暫學習，而後於1926年回到中國。他在黨內的職務上升很快，25歲就成了共產主義第7方麵軍的政委。當時，他擁護剛擔任共產黨軍事委員會主席的毛澤東的遊擊戰略。當這些理論受到其他共產主義領導的批判時，鄧被撤銷了職務——這是他三起三落的坎坷命運中的第一次失意。
最終，鄧還是重新受到重用，擔任了紅軍報紙《紅星》的編輯。1934年，他參加了毛領導的充滿傳奇色彩的長征——在蔣介石軍隊前堵後追的情況下，英勇的共產黨軍隊進行了6000英裏的艱苦跋涉——到達了偏僻的陝西延安。他們住在窯洞裏，食物也非常匱乏，但鄧卻精力過人。