中國大陸的農民紛紛擁進大城市和農村工廠，形成了曆史上另一次非常龐大的人口遷移。
數以百萬計的中國大陸農民現在離開土地，遷移到城市和鄉村工業單位。這一人口移動正在改變中國大陸的麵貌，令它看來更加都市化和現代化。但是，它也為這個毛澤東曾自豪地宣稱以“一窮二白”的農民為基礎的社會，帶來了諸如犯罪和人口擁擠等種種都市問題。
上海以西大約130公裏的江蘇省一個村，象征了今天從農業轉移到工業的變化。這個一度毫無生氣的窮鄉僻壤從1981年至今，居民的每年收入已增加了4倍以上，達到相當於230美元。很多人蓋了新房子，大多數都有自行車和電風扇。至少1/3的家庭有電視機，有10戶特別富有的人家還有洗衣機。該村村長說：“我們之所以有進步，是因為政策正確和努力工作。”
這個村的村民以前幾乎全都務農。但是現在不論哪一天早上，我們隻能見到很少的幾十個農民俯身在村中1500公頃的稻田中勞作，或者在那31公頃的桑田上收集蠶繭。其餘1460名村民則分別在兩家集體所有的繅絲工廠中勞動，或者在3家私資企業——一家印刷廠、一家木材廠和一家印刷線路板工廠中勞動。還有少數人則受雇於一些副業，例如養蠶或養雞養鴨。村長說：“過去我們沒有工業，大家都吃耕田的大鍋飯。”
中國大陸人民以往大多數以務農為生，收入僅足糊口。現在農民雖然仍占多數，但是數目正在迅速減少。自從1978年後期在鄧小平的農村改革政策下引進市場激勵以來，生產力急劇提高，中國大陸3.5億人的農村勞動力中有1/3無須從事農耕。在已脫離農田的數以百萬計人中，大約有80%已被吸收到商販行業、服務行業和地方企業，例如販賣超產的農作物以及開煤礦和製造乒乓球之類的企業。其餘的則湧向北京和上海等大城市去找報酬較低的活兒幹，例如做臨時工、小販、廚師或者保姆。