一般來說，中國政府的公開聲明的開頭都是“偉大的勝利”和“形勢一片大好”這樣的宣傳。但在上周（1981年12月），當3202名全國人民代表大會的代表會集北京舉行一年一度的例會時，沒有了自得之意。相反，最高領導人所描繪的是：國家正處於一個長時期的嚴重的經濟困難期。
潛台詞是重新確定在1979年由北京領導層首次推行，旨在扭轉不現實的經濟計劃，它是在毛之後的中國實現所謂的四個現代化，即工業、農業、國防和科學技術的現代化。北京領導人12月堅持說，外國和中國商人都應放棄對中國經濟快速增長的過高期望。
確實，代表大會的代表被告知，國家的經濟調整政策取得了一些“偉大的成就”。例如輕工業今年上升12%，給人留下深刻印象的是農村收入的增加。還有，財政部長告訴代表們，中國1981年的財政赤字將從去年的80億元下降到16億元。但重工業的產出比去年下降了5%。全國的總增長率僅為3%，對於一個據估算人均國民收入隻有250美元的國家來講，這個速度太遲緩了。
還有，減少的赤字是通過降低消費來實現的。比如，首都基本建設支出從1980年的320億元下降到今年的220億元，幾乎下降了1/3。僅在今年上半年，就有1500個工程被砍掉或緩建以節省經費。同時盡管中國呼籲其他國家在國防上增加投入以抵禦蘇聯“霸權主義”，但它宣布中國的軍事預算今年將下降到100億元以下，與1980年相比下降了12%——與1979年相比，下降超過25%。
本屆代表大會的一項重要議程是趙紫陽總理就中國的未來所做的報告。趙的報告如此之長，花了兩天的時間才做完。報告指出今後5年中國將致力於把主要精力放在理順他所稱的“臃腫、重疊的行政機構”。傳統上的低效官僚機構，可以上溯至孔夫子時代，曆經戰爭、政治劇變甚至“**”而痼疾難除。據估計，現在中國有高達2000萬的政府公務員。