中國人口多是件好事。就算中國的人口增加好幾倍，仍然能找到解決的辦法。
——毛澤東，1949
正如中國人現在所承認的那樣，毛澤東犯過許多錯誤，其中最嚴重的是他認為中國沒有必要實行人口控製。1949年中國共產黨執掌政權時，中國的人口大約為5.5億。現在雖然缺少精確的統計，人口統計學家估計總人口為10億左右。因此，過去30年間60％的經濟增長被新生的人口消耗殆盡，沒有用於提高中國貧困地區的生活水平上。
毛澤東的接班人為了糾正他的錯誤，製定了一項宏偉目標，計劃到20世紀末把人口控製在12億。目前的困難在於人民的反對意見很強烈，即使比較樂觀的中國官員也公開表示這項目標不可能實現。現在，中國政府做出反應，出台了一些新規定，並警告任何違反規定的人將受到紀律處分和行政處罰。
北京的政策以一套獎懲製度為基礎，鼓勵一對夫婦隻生一個孩子。在許多地方，保證做到這一點的夫婦會領到《獨生子女證》，憑此每月領取5元的兒童健康補助，孩子上幼兒園報名時可享受優先待遇，上學可減免部分學費。與此相比，有兩個或兩個以上孩子的家庭，父母的工資在5到14年間一般要降低10％。
中國的許多地方堅決執行人口政策，比如農村的生產隊，下達每年可以增加多少人口的指標限製。在中國計劃生育同工農業規劃一樣得到重視。主管計劃生育工作的副總理，中國政府中職位最高的女性陳慕華說：作為社會主義國家，中國實行的是計劃經濟。這就要求人口的生產同物質資料的生產一樣需要計劃。