肮髒、貧窮、落後，這與宣傳的形象截然不同。
直到今天，中國落後的現狀與北京的思想家多年來所宣揚的燦爛輝煌神秘形象相距甚遠。《時代》周刊雜誌駐香港記者理查德·伯恩斯訪問了中國的南部省份以後，在他的報道中寫下了這樣的印象：
一條不知名的小街到處都散布著鏽跡斑斑的廢棄煤油罐和碎瓦片。人行道上放著一排用繩子束著的柴禾捆。紅磚塊、馬口鐵澡盆和木水桶散落在硬土路上。幾輛緊鎖的自行車斜靠在一座三層樓的外麵。三隻小雞待在一個木板條籠子裏低聲咯咯地叫著。孩子們串來串去，還有的在跳繩玩，而他們的父母們則在利用周末時間來洗衣服，用的是從街邊水龍頭打來的冷水。
眼前髒亂、貧窮的街景與掛曆畫裏中國的形象截然不同：一幫臉蛋紅撲撲的小女孩在一個伊甸園似的果園裏收摘著成熟的水果；明亮的工廠裏，衣裝整潔的工人正在勞作，臉上還掛著笑容。這是與越南北部接壤的廣西壯族自治區的省會南寧市（人口50萬）的一條小街，也是中國總體景貌的縮影。
可以肯定，中國確實有富麗堂皇的工廠和欣欣向榮的公社來向遊客展示，給人留下深刻的印象，但要發現與中國現狀最接近的景象，還是要到小城市的街區或小鄉村裏轉一下才能了解。中國要走的路還長著呢！
當地宣傳介紹說，剛“解放”時，南寧隻有4家工廠，是一個“消費城市”，從其他地區進口產品來維持自身。而現在，當局驕傲地指出，南寧的人口增長了4倍，有400家工廠，已經轉變成為一個“社會主義生產城市”。有一所令人印象深刻的醫院，幾家建築綜合企業，以及幾家有幾千名工人的布局合理的工廠。
但南寧仍舊非常貧窮，在這條小街上，房內沒接自來水，許多街區都是這樣。大部分房間點著昏暗的、光禿禿的燈泡，由一條電線懸掛在天花板上。窗扉或千瘡百孔，或汙跡斑斑。在夏季炎熱的幾個月裏，通風條件非常差。在幾家共用的廚房裏，唯一的炊具就是一口銅鍋，燒的則是煤和泥混合製成的煤餅。一家人住在兩間房間，大部分家庭住三小間。主要裝飾是脫落的宣傳畫或者是並排貼在牆上的領袖的畫像。