有五千餘年曆史的常熟，最出名的並非是它如今走在中國農村市場經濟前列的商市，而是它的曆史文化名城地位——至少常熟人自己是這樣認為的。
吳下琴川古有名，
放舟落日偶經行。
七溪流水皆通海，
十裏青山半入城。
這是明代詩人沈以潛當年為常熟美景傾倒而作的一首即興詩。常熟古時又名琴川，是因為城內有七條江流穿城而過，從空中俯視，這七條江流加之因虞仲而得名的虞山，整個常熟城猶如一把嵌在風景如畫的江南大地上的古琴。這“古琴”兩邊既有半入城的江南名嶽虞山和如兩麵明鏡一般、麵積達數十平方公裏的尚、昆兩湖，江繞城、城抱山、山枕湖，構成了常熟這個江南名城的千古風韻。然而在這水色天地、峰巒回環、曲徑通幽的天堂般自然景色之中，更叫人肅然起敬的是像勾吳始人的虞仲墓、“南方夫子”的言子宅、春秋時的齊女窿、齊梁古刹興福寺、梁昭明太子的讀書台、元末吳王張士誠的點將台、太平軍的石營址等等曆史遺跡，還有像元代大家黃公望、與唐伯虎齊名的“吳中四才子”之一的徐禎卿、“江南詩聖”錢謙益和“巾幗烈女”柳如是婦夫、清代大師錢泳和吳曆、晚清文豪曾樸（《孽海花》作者）等這些英名流芳的常熟邑人。現今年輕的常熟人還喜歡把共和國的大學者錢昌照、電信與外貿事業的開拓者李強、水利大師張光鬥、原子彈氫彈的首席設計王淦昌，以及那個滿口常熟土話的外交部發言人沈國放一串串人們熟悉的名字告訴你。
無論你愛聽還是不愛聽，常熟這個曆史文化名城，就是有那麽多厚實的東西必須讓你接受。
舊時，它有“狀元進士甲天下”之稱。今天，有人將中國曆代傑出學者按中科院院士劃分的十大科為“經”，以中國曆史朝代為“緯”，采用《中國大百科全書》作為遴選的主要依據，列出傑出專家學者城市分布的前二十名，小小的常熟市竟名列第十四位，而在它名次之前的都是像北京、上海這樣比它大幾倍十幾倍的大城市。