用蘇州高德正老書記的話講，蘇州的鄉鎮企業應該最早要算江陰和原來的沙洲幾個地方的人搞起來的。另一些老同誌向我補充道：原屬蘇州地區的無錫縣是更早的鄉鎮企業發源地。我調查和考證的結果是:他們的話都有一定依據，但不十分完全。蘇州的鄉鎮企業如果包含了鄉和鎮上的那種企業的話，就很難從時間上斷開來了。因為蘇南地區的鄉鎮從立鎮建鄉起，一般是將集鎮作為鄉鎮的所在地，這些鄉鎮集市，除了作為商品交換地和當地政治與文化中心之外，從明清開始就已經有一些工業了。比如我的出生地常熟一帶，在19世紀末，不少鎮上就有了一定規模的工業。像常熟的支塘鎮，早在光緒三十年時，就有一位江西籍的鹽商獨資27萬銀元，在這裏建了一家“裕泰紗廠”，占地200畝，所引進的設備都是1888年英國道勃生和漢斯頓製造的紡織機，其生產規模在當時的中國也算一流水平。從20世紀20年代起，又有一批上海商人到蘇州鄉下的小鎮上開廠。抗戰開始後，這樣的廠子從上海等城市遷到蘇州鄉下的就更多了。
因此蘇州人在20世紀80年代前把農村社隊辦的小企業並沒有叫成鄉鎮企業，而是叫社隊企業，其道理也就在此。社隊企業是特指由公社和生產隊創辦的小工業，它們最初通常是一些小加工廠或小修理廠，主要是為從事農業生產或農田基本建設和水利工程上用的相關農具等服務的。然而正是這些不起眼的小工業，後來成了大器，幫助蘇州從一個純粹的魚米之鄉的農業社會，推進到今天全世界所矚目的現代化城市。
30餘年曆史，彈指一揮間。我無法想象當時父輩們搞的那些在田埂邊、倉庫內的“小打小鬧”竟然為日後的蘇州經濟和社會全麵發展鋪設了快速軌道，並成就了一種具有中國特色社會主義的經濟形態——“蘇南模式”。