1769年，拿破侖出生於法國東南麵的科西嘉島上。幼年時期的拿破侖認為自己並不是法國人，希望有一天科西嘉能脫離法國的統治獲得獨立。
9歲時，拿破侖離開了科西嘉，到異地求學。按照父親的要求，拿破侖進入了一所軍校。在這裏，拿破侖因為身材瘦小總是被其他同學欺負，還因為來自殖民地科西嘉，被稱為“鄉巴佬”。不過由於拿破侖的努力，漸漸獲得了同學們的尊重，並在1784年以優異的成績畢業。
挑戰者的童年大都不幸福，因此他們會偽裝成十分強硬的樣子，並認為隻有強硬才能生存。通常情況下，挑戰者成長於三種家庭環境。第一種是在家裏經常挨打，漸漸學會用反抗的形式來避免挨打。第二種是常常扮演強硬的角色，不會在人前展現出自己軟弱的一麵。第三種是從小就被灌輸強權思想，隻有強者才會得到他人的尊重，弱者是被人們所唾棄的。
畢業後，拿破侖到巴黎求學。在拿破侖16歲時，接到了一個噩耗，他的父親去世。這下，拿破侖本就貧寒的家境變得更加糟糕，他不得不提前畢業。雖然拿破侖不得已放棄了學業，但卻從未放棄學習。他利用部隊服役的空閑時間，閱讀各種書籍，尤其喜愛亞曆山大的戰史。在啟蒙運動的影響下，拿破侖也開始閱讀思想家的作品，其中盧梭的思想深深影響了他。但在拿破侖成為皇帝後，他便開始斥責盧梭的思想和作品。
大革命爆發後，拿破侖覺得科西嘉獨立的時機到了，立刻趕往科西嘉，但最後失敗了。不過像拿破侖這樣的軍事天才，遲早會在這種風雲變幻的時代嶄露頭角。
拿破侖在協助督政府鎮壓保王黨叛亂後，立刻受到重用。在1797年3月2日，拿破侖被任命為總司令，到意大利打仗。拿破侖擊敗了奧地利，並脅迫奧地利簽訂了對法國有利的條約。這場勝仗讓拿破侖獲得了“法蘭西英雄”的稱號。