英國發展心理學家約翰·鮑比提出了著名的依戀理論，在他看來，生命早期的依戀會影響一個人一生的性格發展。他的學生瑪麗·愛因斯沃斯在之後的研究中取得了重大進展，並提出了一個新的依戀理論，即依戀的安全性。
在愛因斯沃斯看來，個體之間的依戀關係之所以會存在差異，是源於依戀的安全性或不安全性。為了驗證這個猜想，愛因斯沃斯設計了陌生情境實驗，用來測試1歲嬰兒對母親依戀的安全性。
愛因斯沃斯為參加實驗的母親們和兒童們準備了一個房間，房間很舒適，還有一些玩具。接下來，兒童們將會麵臨不同的情境。
第一種情境是實驗組織者向母親和兒童介紹實驗室，然後離開；第二種情境是兒童在母親的陪伴下在實驗室內玩遊戲；第三種情境是陌生人進入實驗室，並與母親交談；第四種情境是母親離開實驗室，留下兒童與陌生人相處；第五種情境是母親回來，並安撫兒童，陌生人離開；第六種情境是母親離開實驗室，兒童獨處；第七種情境是陌生人再次進入實驗室，並安撫兒童；第八種情境是母親再次回來，安撫兒童，並嚐試著與兒童一起玩玩具。
在這些情境中，有三類情境是最重要的。在第二種情境中，環境雖然是陌生的，意味著不安全，但由於有母親的陪伴，兒童的不安全感會削弱許多。如果兒童對母親的依戀是安全的，那麽他就能盡快適應陌生的環境，並開始自由探索，即玩玩具。在第四種和第七種情境中，母親離開，兒童與陌生人獨處。對於兒童來說，陌生人是一個未知的威脅，會使其產生壓力。兒童對陌生人友好安撫的接受能力也可以測驗出他依戀關係的安全性。在第五種和第八種情境中，母親回來，這是兒童與母親重聚的時刻，兒童對母親的反應會有所不同。