威廉·詹姆士·席德斯是一個神童，估計他的智商超過250，是人類曆史上最聰明的人。他的父親鮑裏斯·席德斯是一位著名的心理學教授，出生在烏克蘭的一個猶太人家庭中，為逃避沙皇俄國頒布的《五月法案》對猶太人的迫害，移居美國。
1898年，席德斯出生了，他的父親給他取名為威廉·詹姆士，這是一個著名心理學家的名字。不久之後，鮑裏斯就發現這個孩子很特別，是個天才，僅僅8個月大就能指出地球的衛星為月亮，於是鮑裏斯就開始花心血來培養席德斯。
鮑裏斯是個心理學家，他與當時的許多權威人士一樣，都認為教育十分重要，隻要能對孩子進行適當的訓練，所有的孩子都能成為天才。
席德斯有很高的語言天賦，據說他生前一共掌握了200種語言並能在一天之內學會一門外語，而且能互相翻譯。在他18個月大時，就已經能閱讀《紐約時報》，2歲時自學拉丁文，3歲時自學中文，4歲時可以閱讀希臘文版的《荷馬史詩》、拉丁文版的《高盧戰爭》。對於普通兒童來說，席德斯簡直就是逆天般的存在，不斷創造著奇跡，在他9歲時就通過哈佛大學的入學測試。不過，哈佛大學並沒有讓席德斯入學，嫌他年齡太小。11歲時席德斯進入哈佛大學學習，精通高等數學和天體運動。他的才華讓大家震驚不已，麻省理工大學的教授預言，席德斯會成為一位偉大的數學家。
16歲時，席德斯從哈佛大學畢業了。之後，他留校教書並繼續學習。不到一年，席德斯就離開了哈佛大學，因為他的學生比他的年齡還大，他總會遭受來自學生的質疑。沒過多長時間，席德斯轉入哈佛法學院，但並沒有拿到學位。
席德斯由於神童身份頗有社會名氣，是不少小報記者的寵兒，但記者們更希望這位神童能做出一些“轟動性”的行為，這樣的新聞更有意思。席德斯沒有讓記者“失望”，21歲時，他因為參加社會主義遊行而被逮捕，並被判入獄18個月。這已經是爆炸性的新聞了，但席德斯在接受審判的時候拋出了更具轟動性的言論，他說自己是第一次世界大戰的反對者，是社會主義者。席德斯古怪的行為引起了父母的不滿，父母將他送到療養院，並企圖“改造”他，還經常用送他去精神病院威脅他。於是，席德斯與父母反目成仇，在父親過世時甚至拒絕參加父親的葬禮。