龔自珍字璱人，號定庵，更名鞏祚，又號羽山民，浙江杭州人。生於清乾隆五十七年七月初五（1792年8月22日），卒於道光二十一年八月十二日（1841年9月26日）。他出身於一個仕宦的書香門第，祖父龔敬身為乾隆進士，曾任內閣中書、知府、道員等官；父親龔麗正為嘉慶進士，曾任知府、兵備道、署江蘇按察使等官，是乾嘉時著名訓詁學家段玉裁的門生和女婿；母親段馴，在當時也頗有文名，著有《綠華吟榭詩草》。龔自珍從小受到經學和舉業的熏陶，8歲便讀《登科錄》。龔自珍三十八歲中進士，留京任禮部主事，主客司主事等職，提過一些改革政治的建議，不被人重視。他和林則徐、魏源、等人同為禁煙派，議論激烈，得罪權貴，受到排擠。後回到杭州任紫陽書院講席，又到丹陽雲陽書院教書，一八四一年暴卒於丹陽。
嘉慶七年（1802），11歲的龔自珍隨父親來到京師，先師事建德貢生宋璠，次年又隨外祖父段玉裁學習《說文》，接受了嚴謹的訓詁訓練。14歲即考究古今官製，撰有“漢官損益”等文。16歲開始通讀《四庫全書提要》。他不滿足於私塾之學，曾逃到附近的法源寺去讀書。21歲時，龔自珍由副榜貢生考充武英殿校錄。未幾，又隨父往徽州任官，參加了《徽州府誌》的編撰，負責修撰“人物誌”，並創立“氏族表”，初步顯示了才華。然而，他的科舉仕途卻坎坷不平，27歲考中舉人，以後五次參加會試考選進士，都落榜不第。十幾年中，他隨父親升遷調任，往來於直隸、江蘇、安徽一帶，出入官場，目睹吏治的黑暗腐敗、貪汙橫行。這些人間不平事與他胸中積聚的懷才不遇悒鬱心情屢屢撞擊，迸發出改革弊政的思想火花。
嘉慶十八年（1813），天理教徒攻入皇宮的巨變震驚了朝野，嘉慶皇帝也不得不下“罪己詔”，然而同時卻把責任推在群臣身上，斥責他們寡廉薄德。龔自珍借此機會，撰成著名的《明良論》，第一次明快地表露了自己的政治見解，對君權專製進行抨擊。他指出，腐敗的原因首先在於皇帝視臣下如犬馬、奴才，使大臣不知廉恥，隻知朝夕長跪，隻知追求車馬、服飾，以言詞取媚君上。在這種製度下，“官愈久則氣愈媮，望愈崇則諂愈固，地愈近則媚益工”。入骨三分的針砭，令外祖父段玉裁閱後又驚又喜，他欣然加墨批點：“四論皆古方也，而中今病，豈必別製一新方哉？”他欣慰地說“猶見此才而死，吾不憾矣！”這一時期，龔自珍詩文中“傷時之語，罵坐之言，涉目皆是”，“甚至上關朝廷，下及冠蓋，口不擇言，動與世忤”。龔自珍這一時期的政論文章，揭露重於說理，感情重於理性。他需要更深刻的思想理論來闡明自己的思想主張。