康有為，又名祖詒，字廣廈，號長素。戊戌政變後，易號更生；張勳複辟覆敗，又號更甡；晚號天遊化人。鹹豐八年二月初五日（1858年3月19日）生於廣東南海西樵山銀塘鄉一個官僚地主家庭。祖讚修，官連州訓導；父達初，江西補用知縣；從叔祖國器，護理廣西巡撫，參加鎮壓太平天國運動。
康有為5歲“能誦唐詩數百首”。6歲，從簡風儀讀《大學》、《中庸》、《論語》和朱熹所注《孝經》，11歲，父親去世，跟隨祖父接受嚴格的封建正統教育，攻讀經史。這時，太平天國失敗不久，他“頻閱邸報，覽知朝事，知曾文正、駱文忠、左文襄之業，而慷慨有遠誌矣”。
同治十一年（1872），康有為再應童子試不售，致力於考試和八股文。十三年（1874），“始見《瀛寰誌略》、地球圖，知萬國之故，地球之理”。
光緒二年（1876），他應鄉試不售，從朱次琦（九江）學習。朱次琦教學重“四行五學”：四行是“敦行孝弟，崇尚名節，變化氣質，檢攝威儀”；五學是經學、文學、掌故之學、性理之學、詞章之學。主張“濟人經世，不為無用之空談高論”；“掃去漢、宋之門戶，而歸宗於孔子”。康有為受其影響，“以聖賢為必可期”，“以天下為必可為”。又攻讀顧炎武、錢大聽、趙翼等人論述曆史的著作，於是“議論宏起”。
光緒四年（1878），繼續跟隨朱次琦讀書，攻讀《周禮》、《儀禮》、《爾雅》、《說文》、《水經注》諸書，以及《楚辭》、《漢書》、《文選》諸文，“大肆力於群書。不久，以日埋故紙堆中，淚其靈明，漸厭之，乃“閉戶謝友朋，靜坐養心”。“靜坐時忽見天地萬物皆我一體，大放光明。自以為聖人則欣然而笑，忽思蒼生困苦則悶然而哭”。國家的危亡，現實的刺激，使他對傳統的文化學術發生懷疑。